[업다운뉴스 김기철 기자] 오는 27~28일 베트남 하노이에서 열릴 북한과 미국의 제2차 정상회담이 9일 앞으로 다가오면서 양국이 연락관 교환 방안을 검토 중이라는 외신 보도가 나와 주목을 끈다. 실제 합의에 도달한다면 북‧미간의 공식 외교관계 수립의 마중물이 될 것으로 보인다.

미국 CNN 방송은 18일(현지시간) 두 명의 고위급 외교소식통을 인용해 북·미는 상호 간에 연락관을 교환하는 방안을 진지하게 검토 중이고, 이러한 조치는 공식적 외교 관계 수립을 향한 점진적 조치가 될 것이라고 보도했다.

이 소식통은 진전을 위한 첫 번째 조치는 담당관들의 교환이 될 것이라고 CNN에 밝혔다. 또 소식통은 미국 측에서 여러 명의 연락관이 북한 내 사무소 설치 준비를 위해 파견될 것이고, 관련 계획이 순조롭게 진행된다면 이 팀은 한국어를 구사할 수 있는 고위급 외무 공무원이 이끌게 될 것이라고 전했다. 다만, 북‧미가 연락사무소 개설에 합의한 상황은 아닌 것으로 관측된다.

미 국무부는 CNN의 확인 요청을 회피했다. 하지만 이 보도가 사실이라면 제2차 북‧미 정상회담을 앞두고 두 나라가 비핵화 실행에 관한 일정 조건을 전제로 연락관 교환 및 연락사무소 설치에 대한 상당히 진전된 논의가 이뤄지고 있는 것으로 볼 수 있다.

스티븐 비건 미 국무부 대북정책특별대표는 지난달 31일 미 스탠포드대 강연에서 “초기 진전을 만들어나갈 많은 조치를 논의할 준비가 돼 있다”며 “북한이 완전한 비핵화에 대해 김정은 북한 국무위원장의 약속을 제대로 이행한다면 미국은 그 대가로 그 이전에 가능하다고 생각했던 어떤 것도 능가하게 될 것”이라고 밝혔다.

이 같은 미국과 북한의 상호 연락사무소 설치 건은 1994년 제네바 합의에 따라 논의를 이어가다가 중단된 적이 있다. 당시 양국은 최대 7명까지 연락관을 교환하기로 했고, 서로 평양과 워싱턴에 각각 연락사무소 장소를 물색했다. 하지만 1994년 말 미군 헬기가 북한 비무장지대로 넘어가면서 격추되는 사건이 발생해 양국의 긴강감이 고조됐고, 이듬해 연락관 교환 건은 전면 취소됐다고 CNN이 전했다.

이런 가운데 미국과 북한의 상호 연락관 교환이 추진되면 지난해 6월 12일 싱가포르에서 열린 제1차 북‧미 정상회담 공동성명에서 채택한 ‘북‧미간 새로운 관계 수립’과 관련한 사안이 어느 정도 구체화되는 조치로 볼 수 있다. 이번 2차 북·미 정상회담에서 이 문제에 대한 진전이 이뤄진다면 비핵화 논의와 함께 북·미 관계 정상화 논의를 포함한 평화프로세스 논의에도 긍정적 영향을 미칠 수 있을 것으로 전망된다.

새로운 북·미 관계 수립에 대한 합의는 일이 잘 풀리면 관계 정상회로 갈 수 있는 문을 열어둔 것이고, 협상 교착 국면에서 북한은 미국으로부터 보다 중요한 제스처를 기대하고 있다고 소식통은 전했다.