[업다운뉴스 이세영 기자] 연이어 화재가 발생한 에너지저장장치(ESS)의 배터리를 제조한 삼성SDI와 LG화학 경영진들이 올해 정기국회 국정감사에 증인으로 요청됐다. 이에 업계에서는 불안한 기운이 감지되고 있다. 영업활동을 재개한 ESS가 다시 위축될 수 있다는 우려에서다.

20일 업계에 따르면 이훈 더불어민주당 의원은 삼성SDI와 LG화학 등 ESS 제조사 2곳의 경영진을 국감 증인으로 신청했다. 화재 사고에 대한 제품 결함과 기업의 책임 소지를 따지기 위해 증인으로 요청했다는 것이 이훈 의원실 관계자의 설명이다.

특히 LG화학의 경우, 정부의 고강도 안전관리 대책 실시 이후에도 화재가 발생했다. 또 최근에는 SK이노베이션과 인재 빼가기 및 특허 소송 등으로 갈등을 빚고 있는 만큼 관련 이슈가 많을 것으로 전망된다. 

산업통상자원부가 지난 6월 발표한 종합조사 결과에 따르면 2017년 8월부터 올해 6월까지 약 1년 9개월 간 반복적으로 발생한 23건의 ESS 화재 중 7건은 삼성SDI에서, 12건은 LG화학에서 설치한 장비에서 발생했다.

ESS는 태양광·풍력발전으로 생산된 전기나 값싼 심야 전기를 배터리에 저장했다가 필요할 때 쓸 수 있도록 하는 저장 장치다. 날씨 등에 따라 생산량 편차가 클 수밖에 없는 재생에너지 특유의 간헐성 문제를 해소할 수 있어 정부의 에너지전환 정책과 함께 빠른 속도로 보급됐다.

그러나 정부 당국의 고강도 안전관리 대책 실시 뒤 2개월여 만인 지난달 30일 ESS 화재가 재발하면서 애초 화재원인 조사가 부실했던 것 아니냐는 비판이 일고 있다. 정부는 당시 화재 조사 결과를 발표하면서 배터리 자체의 결함보다는 보호·운영·관리상의 문제가 영향을 미쳤다고 봤다.

업계는 화재 재발로 인해 모처럼 살아나던 ESS 산업이 다시 하향세를 타지 않을까 걱정하고 있다. 배터리 업체들은 ESS 화재로 올해 상반기 최악의 상황을 겪었다. 안전성에 대한 불안감이 증폭되면서 신규 발주가 전무했다. ESS용 배터리를 생산하는 삼성SDI, LG화학은 물론, ESS용 전력계통 사업을 영위하는 LS산전, 효성중공업 등의 올 상반기 실적도 함께 수직 하락했다.

더욱이 ESS업계 1위 삼성SDI는 지난해 10월 이후 ESS 화재 신고가 없었기 때문에 국감 증인 신청이 당혹스러울 수밖에 없다. 삼성SDI는 영업을 재개하면서 해외 시장 진출에 속도를 내고 있다. 신규 발주에 탄력이 붙은 상황에서 결함 논란이 재차 불거지면, 실적 회복이 쉽지 않을 수 있다는 분석이다.

업계에서는 국회 원내교섭단체 간사들이 하루 빨리 명확한 원인을 밝혀내 관련 업계의 성장을 저해하는 요소를 제거해야한다고 강조한다.