[업다운뉴스 이세영 기자] 국내 배터리 업계가 큰 위기에 빠져 있다. 원인 모를 에너지저장장치(ESS) 화재가 잇따라 발생하고 있고, LG화학과 SK이노베이션은 끝 모를 소송전을 펼치고 있다.

갖가지 악재에 시달리고 있는 국내 ESS 시장은 3분기에도 실적 회복을 하지 못했고, 업계 불안감은 고조되고 있다.

◆ 연이은 ESS 화재, '정부 책임론'도 대두

지난 27일 오후 경상남도 김해시 한림면 장방리 한 태양광발전설비 ESS에서 화재가 발생해 7억원 상당의 재산피해가 났다. 배터리를 공급한 회사는 삼성SDI였다. 화재의 원인은 다른 ESS 화재와 마찬가지로 밝혀지지 않았다. 화재가 난 시설은 이달 22일 실시된 합동점검에서도 이상이 발견되지 않았다.

올해 6월 산업통상자원부가 ESS 안전성 강화대책을 발표하고 재발 방지를 약속했지만, 지난 2개월 동안 5건의 화재가 더 발생했다. 이달 21일 경남 하동군 태양광발전설비의 ESS 화재 때는 LG화학 배터리가 쓰인 것으로 확인됐다.

업계는 신뢰도를 회복하기 위해 추가적인 화재 원천 차단 대책을 내놓거나 준비하고 있다.

삼성SDI는 23일 자체 개발한 ‘특수 소화시스템’을 내놓고 배터리 화재 상황에서 이 시스템이 작동하는 시연까지 선보였다. 기존 배터리에도 고전압·고전류를 차단하는 3중 안전장치가 있지만 화재를 막지 못하자 소화시스템을 추가한 것. LG화학도 ‘화재 확산 방지 제품’ 출시를 준비하고 있다.

일각에서는 ESS를 승인한 정부에도 일정 책임이 있다는 주장을 내세우고 있다.

이번에 불이 난 김해 ESS를 비롯해 21일 하동에서 화재가 발생한 ESS는 정부 방침에 따라 안전을 강화했다는 승인까지 받은 것으로 알려졌다. 전기 이상 보호 장치 및 관리자 경보 시스템 등 정부 방침에 따른 4가지 추가 안전조치를 취했다. 이 내용을 전기안전공사와 에너지관리공단이 확인했고, 안전관리위원회가 최종적으로 승인했다. 정부의 안전 대책이 치밀하지 못했다는 지적이다.

정부가 하루빨리 고강도 대책을 내놓고 화재 사태를 수습해야 한다는 목소리가 많다. 지난 6월 산업부가 제시한 안전 강화 기준을 충족해 인증까지 받은 업계는 당혹감을 감추지 못하고 있다.

◆ LG화학·SK이노, 꼬리에 꼬리를 무는 소송전

ESS 화재로 배터리 업계가 위축된 상황에서 LG화학과 SK이노베이션은 끝 모를 소송전을 펼치고 있다. 소송이 매번 다른 국면으로 접어들면서 장기전으로 이어질 게 확실시되는 분위기다.

올해 4월 LG화학이 SK이노베이션이 2차 전지 영업비밀을 침해했다며 미국 국제무역위원회(ITC) 등에 제소한 것을 시작으로 양사는 맞소송과 추가 소송, 형사 고소와 손해배상 청구소송을 주고받았다.

양측의 소송전은 점점 감정싸움으로 치닫고 있다.

SK이노베이션이 2014년 당시 LG화학과 체결한 리튬이온배터리 분리막 특허소송과 관련한 ‘부제소’ 합의문을 공개하며 LG화학이 약속을 어겼다고 주장했다. 그러자 LG화학은 여론을 호도하는 저의가 의심스럽다며 속지주의 원칙 상 ITC에 제소한 미국 특허와 당시 합의한 한국 특허는 엄연히 다른 것이라고 반박했다.

이 사태를 중재하기 위해 나선 정부도 실마리를 찾지 못하고 있는 가운데, 양 측의 갈등의 골만 깊어지는 형국이다.