[업다운뉴스 최민기 기자] 마크 에스퍼 미국 국방장관이 주한미군 감축설과 관련해 "주한미군 철수를 명령한 적이 없다"고 밝혔다. 다만 그는 "전 세계 미국 군대가 최적화되고 있는지 확인하는 차원에서 미군 주둔·배치에 대한 조정을 검토하겠다"고 말했다.

워싱턴발 연합뉴스, 로이터통신 등에 따르면 에스퍼 장관은 21일(현지시간) 영국 싱크탱크인 국제전략문제연구소(IISS)의 화상 세미나에서 이같은 입장을 밝혔다. 에스퍼 장관의 이번 발언은 주한미군 감축문제에 대해 자신은 철수 명령을 내린 적이 없다면서도 전세계 미군 배치의 최적화를 위한 조정은 계속 검토한다는 입장을 개진한 것으로 보아 현재는 주한미군이 감축하지 않더라도 향후 미국이 병력 최적화를 위해 감축할 가능성이 있는 것으로 분석된다.

에스퍼 장관은 "나는 취임했을 때 '국가국방전략'(NDS)을 시행할 것임을 분명히 했다"며 "그것의 핵심은 모든 지리적 전투 사령부를 검토하고, NDS를 수행하는 것뿐만 아니라 우리가 맡은 지역 임무를 수행하도록 우리가 최적화됐고 배치됐는지를 확인하는 것을 의미한다"고 말했다.

이어 "우리는 모든 전구(戰區)에서 우리가 군대를 최적화하고 있는지를 확인하기 위해 모든 사령부에서 조정을 계속 검토할 것"이라며 전 세계에서 미군 주둔·배치에 대한 조정을 검토하겠다고 설명했다.

또한 "우리는 역동적인 군대 운용과 같은 추가적인 개념, 새로운 개념으로 나아가고 있으며 나는 전구들에서 더 많은 순환 군대 배치를 계속 추구하고 싶다"며 "왜냐하면 그것은 미국이 전 세계의 도전에 대응한다는 측면에서 더 큰 전략적 유연성을 우리에게 주기 때문"이라고 말했다.

에스퍼 장관의 이 같은 발언은 앞서 지난 17일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)이 지난 3월 미 국방부가 백악관에 주한미군 감축 옵션을 제시했다고 보도한 뒤 나온 입장 표명이다. 이 보도 이후 18일에는 사설을 통해 도널드 트럼프 대통령이 미 국방부에 아프간, 독일, 한국에서 철군을 압박했다는 이야기를 들었다고 전한 바 있다. 외신들도 한국 언론에서도 비슷한 보도가 있었다며 주한미군 감축여부에 주목해왔다.

11차 방위비분담금특별협정(SMA) 체결을 한미간 협상이 표류 중인 상황에서 미국의 주한미군 감축카드 현실화 가능성에 대한 우려와 함께 협상 압박용 카드 아니냐는 분석도 나온다.

하지만 김인철 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서  "방위비 분담과 주한미군 감축과는 전혀 관련이 없는 사항"이라고 선을 그었다. 또한 방위비 협상에 대해 "조속한 타결이 필요하다는 양국 정부의 생각에는 변함이 없다"고 밝혔다.