[업다운뉴스 장용준 기자] 지난 17일 새벽 경기도 남양주시의 한 주민자치센터에서 급속충전을 하고 있던 전기차가 화염에 휩싸였다. 2018년 세상에 첫 선을 보인 뒤 잇달아 발생하고 있는 화재사고 탓에 제조사인 현대자동차가 해당 모델인 코나EV 2만5564대를 대상으로 리콜을 진행한 지 불과 하루 만에 벌어진 14번째 화재사고다.

해당 모델의 화재사고는 제조사인 현대차와 배터리 공급사인 LG화학 간 책임공방을 불러일으킬 만큼 심각한 문제로 받아들여지는 분위기다. 아울러 중간에서 화재의 원인 규명을 철저히 하지 못한 국토교통부의 책임론도 커지고 있다.  

소비자들은 구조적 결함을 의심하고 있지만 이번 리콜은 배터리관리시스템(BMS)을 업데이트하고, 점검을 통해 과도한 배터리셀 간 전압편차와 급격한 온도 변화 등 배터리 이상 징후가 발견됐을 때만 배터리를 즉시 교체해준다는 전제가 깔려 있다. 

당초 제조사 입장에서는 추가적으로 이상이 발견되지 않을 경우 업데이트된 BMS의 상시 모니터링 과정에서 추가 이상 변화 감지 시 충전중지와 함께 시동이 걸리지 않게 제한하며 경고 메세지를 소비자 및 긴급출동서비스 콜센터에 자동 전달해 화재 발생 가능성은 최소화할 수 있을 것이라고 강조했다.

이는 화재 원인을 규명해야 할 국토부가 배터리 결함에 의한 화재일 가능성이 높다고 판단했던 것에 기반한 대책이었다. 

하지만 국토부와 현대차의 합작품인 자발적 리콜은 이같은 화재사고들이 이어지면서 시험대에 오르게 됐다. 해당 차량은 리콜 대상이 아니었음에도 BMS 업데이트를 거쳤다는 사실이 밝혀졌기 때문이다. 

배터리 공급사인 LG화학은 더욱 난감한 상황이다. 국토부의 배터리셀 결함 가능성 제기 이후 실추된 명예는 둘째 치고라도 배터리셀의 문제가 아니라고 항변하는 것은 여러 완성차 브랜드의 전기차에 납품한 수많은 배터리 가운데 코나EV에서만 14번의 화재사고가 발생한 것을 두고 해법을 쉬이 찾기 어렵기 때문이다. 

초기에 화재 문제가 터졌을 때 전기차 고객들이 우려를 드러내자 자동차 제조사는 수많은 차량 가운데 한 대의 사례라 일반화하기 어렵다는 입장을 내세웠고, 배터리업체는 특정 배터리의 문제가 아니라고 반박했다. 이런 상황에서 화재원인을 규명해야 할 국토부조차 제 역할을 수행하지 못하다가 국정감사가 시작될 즈음에서야 배터리 결함 가능성을 발표하면서 타이밍을 놓쳤다는 비판에서 자유롭지 못하게 됐다.

산업적인 관점에서 보자면 이번 전기차 화재 사고는 글로벌 전기차 시장과 배터리 시장 선점을 청사진으로 발표한 두 회사의 명성에 흠집을 낼 수 있는 민감한 사안이다. 그래서 국토부도 원인 규명에 더 오랜 시간을 매달린 것일 수 있다. 

하지만 국가와 산업을 우선 생각하다가 가장 중요한 근본인 고객 보호가 뒷전으로 밀려났다는 점을 짚어보지 않을 수 없다. 또한 열네 번의 화재가 날 때까지 고객의 목소리에 좀 더 귀 기울이지 않다가 호미로 막을 것을 가래로 막게 생겼다.

이제 친환경과 미래를 지향하며 전기차 코나EV를 구입한 고객들은 차를 몰 때나 주차할 때나 주위의 따가운 시선을 의식하지 않을 수 없게 됐다. 

미래 전기차 시장의 리더가 되고자 드라이브를 거는 완성차 업체와 비약적인 발전에 가속도를 내는 배터리업체, 그리고 정부 당국은 타 들어가는 고객의 마음을 헤아려 철저한 원인 규명과 치밀한 대책 마련에 나서야 한다. 고객들이 자신의 애차(愛車)가 잠재적 발화물 취급을 받는다는 사실에 불쾌감보다는 생명에 대한 우려가 앞선다고 말하는 것이 어떤 의미인지 되새겨 볼 필요가 있다.