[업다운뉴스 이세영 기자] 말도 많고 탈도 많았던 네이버의 실시간 검색어(실검) 서비스가 16년 만에 역사 속으로 사라진다. 그간 네이버 실검창은 여론전과 광고 대결의 장으로 전락해 이용자들로부터 원성을 들어왔다. 몇 차례 개편을 단행한 뒤에도 신뢰성 논란이 끊이지 않자 네이버는 결국 실검을 폐지하기로 결정했다.
실검 폐지로 인해 네이버가 검색에 대한 매출을 포기함으로써 앞으로 콘텐츠·커머스 등 신사업으로 주무기를 바꿔드는 속도가 빨라질 것이라는 분석이 나온다. 검색엔진에서 종합 플랫폼으로의 진화가 가속화할 것이라는 전망이다.
네이버는 포털사이트 ‘급상승 검색어’ 서비스 및 모바일 네이버 홈의 ‘검색차트’ 판을 오는 25일 종료한다고 4일 밝혔다. 2005년 5월 ‘네이버 실시간 검색순위’라는 이름으로 출발한 실검 서비스를 16년 만에 접기로 한 것이다. 이와 비슷한 고민을 한 카카오는 지난해 2월 포털 다음의 ‘실시간 이슈검색어’ 서비스를 종료한 바 있다.
실검 순위는 네이버가 국내 1위 포털 사업자로 자리 잡으면서 우리나라 사람들이 지금 이 순간 어떤 일에 얼마나 관심이 있는지를 나타내는 지표 역할을 해왔다. 여론을 가장 신속하고 명확하게 드러냈다고 봐도 과언이 아니다.
한데 시간이 흐르면서 신뢰성 논란이 제기됐다. 2019년 8월 네이버 실검 1·2위 순위에 ‘조국 힘내세요’와 ‘조국 사퇴하세요’ 등이 자리하며 네티즌들이 정치적으로 대립해 실검 전쟁을 벌인 것이 결정적 계기가 됐다. 여기에 급상승 검색어 순위에 광고성 문구가 등장해 실검창이 지나치게 상업화한 게 아니냐는 비판도 나왔다.
네이버 실검 폐지에 대해 학계에선 엇갈린 반응을 내놓는다.
이성엽 고려대 기술경영전문대학원 교수는 “실검 폐지를 긍정적으로 보고 있다”며 “실검 자체는 국민들의 관심사를 반영하는 것이기 때문에 그 자체가 문제가 있다고 볼 수는 없지만 실검이 우리나라 같은 극심한 대립구조에 있는 곳에선 악용될 소지가 있다. 그런 부분에서 바람직하다고 생각한다”고 말했다.
성동규 중앙대 미디어커뮤니케이션학부 교수는 이용자들이 이슈를 취사선택하는 게이트키핑 기능이 사라졌다는 측면에서 아쉽다는 의견을 개진했다. 성 교수는 “실검을 없애느냐 유지하느냐 하는 문제를 회사가 자율적으로 결정해야 하는데, 우리나라는 정부가 규제하고 개입하는 게 많아서 시장의 자율적인 시스템을 무너뜨리는 역효과를 낼 수도 있다”고 우려했다.
이처럼 네이버가 실검을 폐지한 것은 검색어에 대한 매출을 포기한 것으로도 해석된다. 네이버의 검색·광고 부문인 서치플랫폼의 지난해 연간 수익만 2조8031억원에 달한다.
이 중 검색에 대한 수익을 포기하면서 커머스와 핀테크, 콘텐츠 등 신사업에 대한 육성을 확대할 것이라는 전망이 나온다. 지난해 커머스 부문 매출은 1조896억원(37.6% 증가), 핀테크 부문 매출은 6774억원(66.6% 증가), 콘텐츠 부문 매출은 4602억원(48.8% 증가)으로 모두 전년 대비 큰 폭으로 성장했다. 반면 서치플랫폼은 지난해 매출이 한 자릿수(5.6%) 성장에 그쳤다. 수익성이 좋은 사업에 더욱 과감한 투자를 단행할 것이라는 분석이다.
이에 대해 이성엽 교수는 “네이버·카카오 등 플랫폼 사업자들은 우리 국민의 대부분을 고객으로 확보한 상태다. 그동안 검색을 통해 비즈니스를 했다면 이제는 가입자가 락인(잠금)된 상황으로 보고, 추가 매출을 확보하려는 차원에서 사업을 진행하고 있다”며 “이런 부분은 자연스러운 흐름으로 보인다”고 말했다.
그러면서 “문제는 플랫폼 업체들이 사업 영역을 넓히면서 다른 산업과의 충돌이 일어나고 있다. 다른 산업들은 오랜 기간 관계당국의 규제를 받아왔는데, 플랫폼 사업자는 온라인이라는 특성 때문에 법 적용이 애매해서 규제를 받지 않는 부분에 대해서 기존 산업들이 불만을 제기하고 있는 상황”이라고 지적했다. 이어 “결국 정부 규제당국의 중재가 필요하다고 본다. 새로운 산업이 도입됨으로써 소비자들이 보다 좋은 것을 누릴 수 있게 해야 하고, 기존 사업자들도 같이 경쟁할 조건을 마련해야하지 않나 생각한다”고 말했다.