장미과의 낙엽 활엽 교목. 학명은 Prunus mume Siebold & Zucc. for. mume
봄, 강이 흐릅니다. 물비늘 반짝이며 섬진강이 흐릅니다. 낙동강이 흐릅니다. 강바람이 붑니다. 산 위에서 불던 봄바람이 어느새 강으로 옮겨왔나 봅니다. 강바람에 연분홍 치마가 흩날립니다. 흩날리는 건 곱디고운 연분홍 치마만이 아닙니다. 봄꽃 잎이 강바람에 우수수 치솟았다가 물 위에 내려앉습니다. 순백의 꽃잎이 있는가 하면 연분홍도, 진홍색 꽃잎도 눈에 들어옵니다. 꽃잎이 날리면서 덩달아 꽃향기가 흩날립니다.
상큼한 연초록 향(香)이 온몸을 휘감습니다. 아, 매화(梅花) 향기입니다. 이처럼 3월 중순 남녘에선 발길 닿는 곳마다, 눈길 가는 곳마다 희고 붉은 매화가 지천으로 피어납니다. 꽃받침이 붉으면 백매(白梅), 녹색이면 청매(靑梅)라 불리는 매실나무에 가득 달린 하얀 꽃잎은 마치 방금 튀겨낸 팝콘처럼 날아가듯 가볍고 경쾌합니다. 홍매(紅梅), 또는 분홍매(粉紅梅) 가지마다 점점이 박힌 홍색의 꽃잎에선 연분홍 봄날의 환희가 차오르는 걸 느낄 수 있습니다.
“저 매화 화분에 물 주어라(灌盆梅).” 퇴계 이황(李滉·1501~1570) 선생이 남긴 마지막 유언이라고 제자 이덕홍(李德弘)이 계산기선록(溪山記善錄)이란 문집에 전하는 말입니다. 우리의 옛 선비들이 매화를 얼마나 지극정성으로 아끼고 좋아했는지를 단적으로 보여주는 사례라며 매화를 거론할 때 회자되는 말입니다.
그러나 ‘한평생 추워도 향기를 팔지 않는 매화(梅一生寒不賣香)’에 대한 사랑과 연모가 옛 사람들의 호사에 그치는 건 아닙니다. 약 2,000년 전에 국내에 들여와 정원수로 심었다고 국가생물종정보시스템에서 설명하는 데서 알 수 있듯 오래된 매화나무도 많고 또 이른바 유명한 매화나무를 찾아다니며 즐기는 ‘탐매(探梅) 기호’도 연면히 이어져 왔다고 할 수 있습니다. 수령이 600년을 넘었다는 순천 선암사의 선암매, 장성 백양사의 고불매 등 천연기념물 지정된 ‘고매(古梅)’뿐 아니라 양산 통도사의 자장매, 구례 화엄사의 흑매 등이 애호가들이 즐겨 찾는 이름난 매화나무입니다.
그뿐만 아니라 최근에는 열매인 매실 수확 등을 목적으로 심은 대규모 매실나무들의 연륜이 쌓이면서 봄마다 농원 일대가 거대한 매화꽃동산으로 변모하면서 수많은 인파가 찾는 매화축제가 열리기도 합니다.
전남 광양과 경남 양산의 매화축제가 대표적인 행사입니다. 매화는 봄을 알리는 꽃이란 명성답게 제주는 물론 일부 남녘에선 1월부터 피기 시작하는데, 3월 중순 광양과 양산에서 매화축제가 열릴 정도로 만개합니다.
특히 광양·구례·하동과 양산의 매실나무에 하얗게 꽃이 피면 일대를 굽이치는 섬진강과 낙동강은 봄바람에 휘날린 매화 꽃잎이 물 위에 가득 내려앉은 듯 반짝반짝 빛이 나면서 절정의 봄날로 흘러갑니다.
글 사진: 김인철 야생화 사진작가(전 서울신문 논설위원)