22년 만에 최악의 물난리로 고통받는 도민들을 뒤로 한 채 외유성 유럽 연수를 떠나 사회적 공분을 부른 충북도의원 4명이 모두 조기 귀국하겠다고 했다. 일부는 한때 연수 강행으로 버텼지만 여론의 뭇매를 맞은 뒤에야 연수를 중도 취소하고 귀국 항공편을 잡고 있다.

19일 충북도의회는 전날 프랑스, 이탈리아로 8박10일 해외연수를 떠났던 충북도의회 행정문화위원회 소속 도의원들이 귀국할 예정이라고 전했다. 자유한국당 소속 김학철(충주)·박한범(옥천)·박봉순(청주 가경-강서동) 의원과 더불어민주당 최병윤(음성) 의원은 프랑스 파리에서 비행기 표가 구해지는 대로 귀국할 예정이다.

이들의 유럽 연수는 지방자치법의 지방의원 국외 연수 관련 규정에 따른 것이라지만, 출국 하루 전인 17일 특별재난지역 선포를 정부에 촉구해 놓고 ‘배짱 연수’를 떠났다는 점에서 비난 여론이 빗발쳤다.

충북도의회는 19일 보도자료를 통해 "기록적인 폭우로 인한 수해로 깊은 상실감과 아픔에 잠겨 있는 상황에서 해외 연수를 강행한 것은 그 어떤 이유로도 정당화될 수 없다. 도민에게 씻기 어려운 큰 상처를 드린 점에 대해 고개 숙여 사죄한다"며 "해당 의원들을 조기 귀국시키기로 조치했다"고 밝혔다. 

김양희 충북도의장은 유럽 현지에 도착한 도의원들과 전화 통화를 통해 지역 민심을 전한 뒤 모든 일정을 취소하고 조기 귀국하도록 요청, 사태 수습에 나섰다. 많은 충북도의원들이 수해 복구 현장을 찾아 자원봉사 활동에 참여하고 있는 가운데 의원들도 부적절한 연수였다는 점에 동의하고 있다는 분위기를 전하자 해당 충북도의원 4명은 뒤늦게 조기 귀국하겠다는 뜻을 모은 것으로 전해졌다.

그럼에도 여론은 매우 악화되고 있다. 정치권과 시민단체들이 잇따라 비난 성명을 쏟아냈다.
민주당 충북도당은 대국민 사과문을 내고 "폭우 피해 상처가 깊은 상황에서 행해진 해외 연수는 분명 잘못됐다"면서 "정당을 떠나 부적절한 행동을 한 도의원 4명의 행동은 비난받아 마땅하다"고 밝혔다.

충북시민사회단체연대회의도 "예측할 수 없는 천재지변이었다 해도, 위약금 등 어려움이 있었다고 해도, 4명의 도의원은 피해복구 현장으로 달려갔어야 했다"며 "주민의 고통을 무시하고 알맹이 없는 외유성 연수를 떠난 도의원들은 비난받아 마땅하다"는 비난 성명을 냈다.

유럽 연수를 떠났던 4명의 충북도의원들에 대한 소속 정당의 징계는 불가피할 것으로 전망된다. 당 소속 충북도의원이 3명이나 포함된 홍준표 한국당 대표는 문재인 대통령의 각당 대표초청 오찬에 불참한 채 이날 청주시 상당구 월오동 수해 현장을 찾아 복구활동에 참여하면서 “물난리로 국민 고통이 이만저만이 아닌데…”라며 “당 소속 의원들을 징계하겠다”고 밝혔다. 민주당 충북도당도 "민주당은 생활정치와 책임정치를 약속했지만 결국 도민에게 큰 상처를 안겨드렸다"며 "최병윤 의원을 도당 윤리심판원에 회부해 엄중 문책할 것"이라고 약속했다.

지난 16일 청주에 302㎜의 비가 내리는 등 22년 만의 기록적인 집중 폭우로 충북 지역에선 7명이 숨졌다. 19일까지 이재민 500여명이 발생했으며 재산 피해액도 202억원에 달하는 것으로 집계됐다.

이런 최악의 물난리로 지역 주민들이 복구에 막막해 할 때 해당 충북도의원들은 한 명당 도비 지원 500만원과 자부담 55만5340원이 들어가는 유럽 관공서 및 관광주 현장연수를 떠난 것이다. 공식 방문 일정은 마르세유컨벤션센터, 피렌체시청, 밀라노시청 등으로 나머지 일정은 유명 관광지 투어와 다름없다는 지적으로 여론의 질타를 받았다.

일부 의원은 이번 연수가 당초 지난 2월에 예정됐다가 구제역과 조기 대선으로 두 번 연기된 일정이라고 강변했지만 행정문화위 소속 다른 충북도의원 2명은 합류하지 않았다. 연철흠(민주당) 의원은 한 달 전 예약을 받을 때 워낙 가뭄이 극심해 주민들이 고통받고 있는 상황에서 연수신청을 포기했다고 한다. 이언구(한국당) 의원은 이날 인천공항까지 갔다가 발길을 되돌렸다.

홍준표 대표나 충북도의원들은 이번 외유성 연수에 대해 해당 도의원들의 정무적 판단이 부족했음을 한결같이 지적했다. 상황에 맞춰 민심을 헤아리는 판단이다. 수해 현장에 와서 한 번 삽을 떠도 주민의 아픔을 어루만지는 데는 모자랄 판이다. 만일 지방의회 선거철을 코앞에 두고 있었더라도 두 번 연기됐다고 해외연수를 삼세번으로 결행할 ‘배짱’이 보였을까?

이런 가운데 충북도의회의 조기 귀국 지시가 내려지기 전까지 연수 강행의 뜻을 고수했던 것으로 알려진 충북도의회 행정문화위 김학철 위원장이 민심을 비하하는 발언을 던져 새로운 파문을 낳고 있다. 김학철 충북도의원은 자신의 부적절한 처신을 비판하는 민심을 겨냥해 “국민은 레밍”이라는 막말을 던졌다.

김학철 도의원은 20일 KBS와 전화통화에서 “무슨 세월호부터도 그렇고. 국민들이 이상한, 제가 봤을 때는 뭐 레밍 같다는 생각이 드네요. 집단 행동하는 설치류 있잖아요”라고 비유를 했다. 또 김학철 도의원은 “만만한 게 지방의원입니까?”라고 반문하며 “지방의원이 무소불위 특권을 가진 국회의원처럼 그런 집단도 아닌데…”라고 강한 불만을 내비쳤다.

레밍(lemming)은 북유럽에 서식하며 '집단 자살 들쥐'로 불리는 설치류다. 이 레밍은 원인을 알 수 없는 대이동의 습관이 있는데 한 번 이동이 시삭되는 우두머리 쥐를 따라 거대한 무리가 따라나서고 끝내 선두그룹이 바다에 빠지는 데도 줄줄이 따라들어가 모두 죽은 습성을 가지고 있다. 김학철 도의원은 이 레딩의 맹목적인 따라달리기 습성을 국민에 빗댄 것이다.

무조건으로 대세를 따르려는 병적인 극성을 비유하는 데 레밍이 부정적으로 쓰이곤 한다. ‘레밍 비유 발언’는 27년 전에도 논란을 부른 바 있다. 1980년 당시 존 위컴 주한미군사령관이 미국 기자에게 “한국민의 국민성은 레밍과 같아서 누가 지도자가 되든 그 지도자를 우르르 따라갈 것이며, 한국민에게는 민주주의가 적합하지 않다”고 인터뷰를 해서 파문을 일으켰던 것이다.

김학철 도의원은 탄핵 정국에서 ‘개 발언’으로 논란을 낳기도 했다. 지난 3월 청주에서 열린 ‘태극기 집회’에 참석한 김학철 도의원은 박근혜 전 대통령의 탄핵에 찬성한 국회의원들을 겨냥해 "국회에 250마리의 위험한 개들이 미쳐서 날뛰고 있다"고 막말을 던져 민주당의 거센 반발을 불렀다. 민주당이 김학철 도의원에 대해 징계를 요구해 도의회 윤리특위에 회부됐지만 징계는 없었다.

김학철 도의원의 “국민은 레밍” 비하 막말은 지역에서 공분을 부르고 있다. 충북시민사회단체연대회의는 이날 성명을 통해 “김학철 의원의 ‘설치류’ 발언은 수해 복구에 여념 없는 국민을 무시하고 우롱하는 처사다. 사상 최악의 수해로 큰 고통을 받는 도민이 있는 상황에서 한 발언이라 더 치욕적이고 모욕적”이라고 비난한 뒤 “도를 넘는 망언을 한 김학철 의원은 즉각 사퇴하고, 한국당은 그를 즉각 제명해야 한다”고 촉구했다.

민주당 충북도당도 논평에서 “민주당 역시 이번 외유 논란에 할 말이 없는 입장이지만, 김학철 의원의 발언은 그냥 넘길 수 없다”며 “김 의원은 국민을 설치류로 만들려 하지 말고 본인 먼저 인간이 되기를 바란다”라고 질타했다. 국민의당 충북도당 역시 보도자료를 통해 “김학철 의원은 조기 귀국이 너무 억울하고, 비난 여론도 가당치 않다는 속내로 해석된다”며 “도민의 생명과 재산을 안전하게 유지하기 위한 일은 지방의원 제일의 책무”라고 지적했다.

김학철 도의원의 ‘레밍 발언’으로 물난리 속 외유 논란은 새로운 파문을 예고하고 있다. 해당 충북도의원들에 대한 소속 당의 징계와 아울러 ‘레밍 발언’에 대한 비난 여론이 거세지고 있는 김학철 도의원에 대한 경위조사와 별도 징계 여부도 주목을 끌게 됐다.

조승연 기자