[업다운뉴스 곽정일 기자] "적어도 문재인 정부는 언론을 장악하려는 시도를 하지 않겠다."
"언론자유 지수가 민주정부 때보다 크게 떨어졌다."

문재인 대통령이 지난 8월 17일과 22일 취임 100일 기자회견과 부처별 업무보고에서 한 말이다. 이명박 박근혜 정부와는 차별화된 문재인 정부의 언론관을 읽을 수 있는 대목이다.    

촛불 혁명으로 탄생한 문재인 정부는 이명박 박근혜 정부 시절 망가질 대로 망가진 공영방송의 정상화를 위해 힘을 얹고 있는 것도 엄연한 사실이다. 5년 전 해고된 최승호 PD의 7일 MBC 사장 선임을 비롯해 앞서 YTN 해직기자들의 복귀 등은 세상이 바뀌었음을 실감케 한다. 

정상화된 공영방송이 향후 얼마나 환골탈태한 모습을 보일지 기대를 모으는 것은 이 때문이다. 권력과 자본에 대한 비판과 감시가 언론의 덕목이라는 것을 놓고 볼 때 문재인 정부 또한 예외일 순 없으므로 공영방송과 현 정부의 팽팽한 긴장 관계 또한 주목거리다. 

그런데 말이다. 언론 자유의 회복에 이토록 큰 관심과 열의를 보이고 있는 문재인 정부에서  우여곡절 끝에 한국도로공사 수장으로 선임된 이강래(64) 신임 사장이 ‘전’ 또는 ‘전전’ 정권 시절에나 볼 법한 위험천만한 언론관을 갖고 있다면 믿겠는가? 

저간의 사정을 밝히면 다음과 같다. 

지난달 30일 김천혁신도시 본사 대강당에서 취임식을 갖고 본격 업무에 돌입한 이강래 한국도로공사 사장은 지난 9월부터 이미 내정설이 돌면서 몇몇 언론에서 관심을 보였다. 이전 정부들이 전문성을 갖추지 않은 낙하산 인사로 비판의 화살을 받아온 것은 널리 알려진 사실이다. 이 때문에 문재인 정부의 공공기관과 공기업 인사를 앞두고 내정설이 나돈 이강래 사장의 전문성과 적합성을 살펴보는 것은 언론의 당연한 책무다. 

업다운뉴스는 정치권 안팎의 분위기를 취재해 지난 9월 18일자로 ‘신임 도로공사 사장 하마평 이강래 … 7억 뇌물 의혹에 노무현 비난까지 과연’이라는 제목의 기사를 내보냈다.  

이 기사를 작성한 배경은 취재 과정 중 과거 노무현 전 대통령에 대한 비난 경력과 모 의원의 청탁죄 무마 대가로 돈을 받았다는 의혹이 제기됐다는 사실을 듣게 되면서다. 그리고 과거 열린우리당 워크숍에서 노무현 대통령의 자질 문제를 거론하며 비난한 사실과 현 청와대 윤영찬 국민소통수석이 과거 동아일보 기자 시절 작성한 기사에서 이강래 사장이 ‘7억 수수설’로 곤욕을 치렀다는 내용을 보도한 것 또한 확인했다. 취재 중 새로운 사실도 알게 됐다. 

물론 이 같은 사실은 이강래 한국도로공사 신임 사장 선임 과정을 단독으로 추적 보도한 시사저널 박동욱 기자의 기사에서도 읽을 수 있다.

지난 10월 15일자 '[취재 後] "도로공사 사장 최종 후보는 이강래·최봉환"'이라는 제목의 기사에서는 '이(강래) 전 의원은 특히 지난 1999년 서울 구로을 재선거에 공천을 받고도 당내 반발로 교체되면서 그 배경으로 뇌물 의혹을 받았지만 이 같은 궁금증을 해소해 주지 못한데다 고 노무현 전 대통령에 비판적 입장을 쏟아내 물의를 빚기도 했다'고 적었고 지난달 28일 '[단독] 한국도로공사 사장에 이강래 전 의원 선임' 제하 기사에서는 '이강래 전 의원의 경우 지난 1999년 서울 구로을 재선거에 당시 여당이었던 새정치국민회의(현 더불어민주당 전신)의 공천을 받았다가 뇌물 의혹 수수가 불거지면서 출마하지 못했다'고 전하기도 했다. 

이는 이강래 사장의 과거 뇌물 수수 의혹은 공공연한 비밀이라는 것을 말해준다. 

하지만 보도 직후 이강래 사장 측의 반응은 놀라움 그 자체였다. 다음날 이강래 사장 측 변호사는 기자에게 전화를 걸어 "서대문 경찰서에 고소했다"고 밝힌 뒤 "기사를 내려달라. 그러면 고소 취하를 검토해보겠다"고 으름장을 놓았다.  

기자는 "억울한 부분이 있다면 반론권을 주겠다"고 했지만, 이강래 사장 측은 언론중재위원회에 제소하면서 "합의를 하고 싶으면 배후를 대라", "언론중재위원회에서 합의를 하면 추후 민사소송은 걸지 않겠다. 하지만 형사소송은 취하할 수 없다"는 등 압박을 가해왔다. 

국회 출입 4년 차 기자로서 이런 경험은 처음이었다. 대개 정치인들은 기사에 이의가 있으면 언론사로 연락해 자초지종을 설명하고 문제가 있다면 반론권을 반영, 기사 수정 혹은 삭제를 요청하는 게 관행인데 경찰 고소부터 하고 협박성 발언을 하는 것이 온당한 것일까 의구심이 들었다. 이미 경찰에서 조사를 한 차례 받았고 현재는 소송 중에 있는 상황이다.

철통보안 속에 취임했지만 이강래 사장은 뒷말을 남겼다, 국민의당은 지난달 30일 논평을 통해 문재인 정부의 소위 '캠코더(캠프, 코드, 더불어민주당)' 낙하산 인사는 또 다른 적폐라며 당장 중단할 것을 촉구했다. 김철근 대변인은 “전문성과는 관계없이 '캠코더' 인사들이 청와대 낙하산을 타고 정부 산하기관에 투하되고 있다”며 최근 임명된 김성주 국민연금관리공단 이사장, 이강래 도로공사 사장, 권경업 국립공원관리공단 이사장 등을 낙하산 인사로 규정했다. 

실로 걱정스러운 것은 수장이 전문성 없다면 내, 외부 전문가와의 소통을 통해 이를 잘 극복해야 하건만 자신에게 가해지는 비판에 귀 기울이기는커녕 억압하고 탄압한다면 그 조직의 미래는 불을 보듯 뻔하다. 문재인 정부가 국민들에게 70%의 전폭적인 지지를 받는 것이 국민과의 원활한 소통 덕이라는 것은 주지의 사실이다. 감시견으로서 사명을 다하고자 하는 언론의 정상 활동을 고소로 압박하는 이강래 사장의 대응을 어떻게 봐야하는 것일까? 문재인 정부와는 배치되는 구시대적인 위험한 언론관을 지닌 인사가 공공기관 수장으로서 조직을 추스를 수 있기는 한 것일까?

지난해 '이게 나라냐'는 촛불 민심 속에 탄생한 문재인 정부에 '옥에 티'가 되지 않을까 심히 우려스러운 것은 기자 혼자만의 생각이길 진심으로 바랄 뿐이다.