[업다운뉴스 김규현 기자] 서울 용산구에 있는 옛 치안본부 남영동 대공분실(현 경찰청 인권센터) 509호 조사실에는 박종철 열사의 영정이 놓여 있다. 이 영정 앞에 경찰 지휘부가 고개 숙이며 박종철 열사를 추모했다. 경찰 지휘부가 대공분실을 공식방문해 박종철 열사를 추모한 것이 처음인 만큼 비상한 관심이 쏠렸다.

이철성 경찰청장, 민갑룡 차장, 보안국장, 수사국장 등 경찰 지휘부는 고(故) 박종철 열사 31주기를 하루 앞둔 13일 서울 용산구 갈월동 경찰청 인권센터를 방문해 과거사에 대한 반성과 박종철 열사를 추모하는 시간을 가졌다.

이철성 청장은 “최근 영화 ‘1987’을 통해 많은 국민께서 30년 전의 아픈 역사를 돌아보는 계기가 되고 있다”며 “과거 경찰의 잘못을 성찰하고 새로운 시대에 맞는 인권경찰로 거듭나고자 추도식에 앞서 방문했다”고 밝혔다. 덧붙여 “추도식 때뿐 아니라 평상시에도 인권 가치를 끌어내도록 경찰 지휘부부터 마음에 담겠다”고 덧붙였다.

1987년 1월 서울대생 박종철 열사는 509호 조사실에서 경찰 조사를 받다 고문 끝이 사망했다. 당시 경찰은 박 열사의 사망 경위를 “책을 ‘탁’치니 ‘억’하고 죽었다”라는 허위 조사 결과로 발표해 사인을 단순한 쇼크사로 위장하려 했다.

경찰 지휘부가 단체로 대공분실을 공식 방문하고 박종철 열사를 추모한 것은 이번이 처음이다. 지난해 6월항쟁 30주년 기념일 전날인 6월 9일 이철성 청장이 비공식 방문한 기록은 있다.

이 청장과 경찰 지휘부는 509호 조사실에서 헌화와 묵념으로 고인을 추모한 뒤 1985년 고 김근태 전 민주통합당 고문이 끌려와 고문당했던 515호 조사실도 들러 경찰 관계자로부터 설명을 들었다.

경찰청은 2005년부터 남영동 대공분실을 경찰청 인권센터로 전환해 박종철 기념관을 설치 운영하고 있다. 민주열사 박종철기념사업회 등 시민단체들은 운영을 시민 사회에 넘겨 달라고 요구하고 있는 상황으로, 이 청장은 “기본적으로 국가건물이어서 무상 임대가 안 되는 측면이 있다”며 “실정법이 허용하는 범위에서 협의해 공간이 유익하게 사용되도록 머리를 맞대보겠다”고 말했다.

대한민국 경찰청 인권센터는 남영동 대공분실을 업무 특성상 'OO해양연구소‘라는 간판으로 위장해 70-80년대 민주화 운동을 하던 많은 인사들을 취조, 고문하던 곳으로 소개하고 있다. 대공분실의 존재는 박종철 고문치사 사건으로 세간에 본격적으로 알려지게 됐다. 경찰은 2001년 대공분실과 보안분실 조사실을 일반에 공개하기도 했다.

설치 당시에는 북한 간첩을 색출하고 국가보안법을 위반한 사람을 조사하는 것이지만 대중들에게는 군사정권의 심기를 건드린 이들은 모두 연행된다는 인식이 박혀있던 곳이다. 건물 구조 자체가 고문만을 위해 지어져 악명 높기도 하다.

경찰 지휘부가 박종철 열사 추모에 공식적으로 나선 것은 과거에 대한 반성과 쇄신을 위한 행동의 일환이라는 평가가 나오고 있다. 경찰이 앞으로 어떻게 변화될지 국민들이 예의주시하고 있다.