[업다운뉴스 김민성 기자] 6.12 북미 정상회담 이후 답보 상태에 있는 북한 비핵화 후속 협상이 7월초 예상되는 마이크 폼페이오 미국 국무장관의 방북에서 급물살을 탈 것인지는 대북제재 해제 문제가 중요한 변수가 될 것으로 보인다.

그동안 북한이 비핵화 조치에 속도를 내는 것에 상응해 미국이 체제안전 보장 수위가 어떻게 가시화될지가 중요하다고 관측돼 왔다. 하지만 북한이 국제사회의 제재로 인해 심각한 경제난에 빠져 있어 이 난제를 해결하는 데도 북미 실무협상에서도 주요 어젠다로 다뤄질 것이라는 관측이 나오고 있는 분위기다.

이같은 전망은 일본 언론이 지난달 김정은 북한 국무위원장 3차 방중 당시 미국이 주도하는 국제사회의 대북 제재가 조기에 해제될 수 있도록 시진핑 중국 국가주석에 협조를 요청했다고 보도하면서 더욱 비상한 관심을 끌고 있는 것이다.

일본 요미우리 신문은 1일 복수의 북중 관계자들을 인용해 김 위원장이 지난달 19~20일 중국 베이징을 방문했을 때 시 주석에게 "경제제재로 큰 고통을 받고 있으니, 조기 해제될 수있도록 노력해 달라"고 부탁했다고 보도했다. 이 신문은 지난달 28일 중국이 러시아와 함께 유엔 안보리 회원국들에게 대북제재 완화를 요구하는 성명 초안을 배포한 것은 김정은 위원장의 이런 요청에 따른 조치로 분석했다.

보도에 따르면 시 주석에게 "비핵화 진전에 따라 미국이 단계적 보상을 해야 한다"는 주장에 동조해달라고 거듭 요구한 김정은 위원장은 북한이 비핵화 조치에 나서도 미국이 그에 상응하는 대가를 제공하지 않을 경우 중국이 북한의 체제안전을 보장하고 경제문제를 해결해 달라고 재차 요구했다는 것이다.

이같은 요구에 대해 시진핑 주석은 "북한의 개혁·개방을 지지하고 그에 따른 여러 문제에 대해 적극적으로 협력하겠다"고 밝힌 것으로 전해졌다. 아울러 시 주석은 "초조해하지 않고, 앞으로도 중국과 협의해나가면서 대미 협상을 진행해 달라"고 강조했다. 김정은 위원장이 “통이 크다”고 평가한 도널드 트럼프 대통령과 정상 회담 이후 급속한 미국 접근을 견제한 것으로 풀이될 수 있다.

트럼프 대통령이 미국의 대북 투자 대신 한중일 3개국의 투자를 강조하고 완전한 비핵화 이전에는 경제제재 카드를 확실히 접지 않겠다고 공언해온 터라 북한은 경제 문제 해결을 위해서만은 중국을 확실한 보험으로 확보해두려는 대중 접근을 보인다는 해석이 가능한 대목이다.

특히 트럼프 대통령이 북미 정상회담 열흘 뒤 북한에 대한 기존 경제제재를 1년 더 연장하는 조치를 한 바 있다. 그와 관련해 북한은 구체적으로 입장을 밝히지는 않았지만 폼페이오 장관이 오는 6일께 3차 방북할 경우 ‘포스트 싱가포프 서밋’ 테이블에서는 이같은 경제제재 해제 이슈가 쟁점화될 가능성이 높은 상황이다.