[업다운뉴스 김기철 기자] “북한이 유해송환 금전요구 안했다. 어떠한 돈도 오가지 않았다.”
미국 국무부가 29일(현지시간) 한국전쟁 정전협정 체결 65주년인 지난 27일 이뤄진 북한의 미군 유해 송환과 관련해 북한과 어떤 금전적인 거래가 없었다고 밝혔다.
30일 연합뉴스에 따르면 국무부는 미군 유해 송환과 관련해 보상이 이뤄진 것이 있는지에 대한 질문에 헤더 나워트 대변인 명의로 “미국의 법규는 북한 또는 어느 나라든 유해의 발굴 및 보관과 관련한 경비에 대해 배상할 권한을 국방부 장관에게 부여한다”며 “이번 경우 북한이 돈을 요구하지 않았고 어떠한 돈도 오가지 않았다”는 답변을 내놨다.
북한이 미군 유해 송환에 대해 아직 공식적인 언급이 없는 가운데 미국 정부가 북한이 돈을 요구하지 않았다고 공식 확인함에 따라 북미 간 신뢰구축과 이후 비핵화 협상 진전에 긍정적인 영향을 미칠지 관심이 모아진다.
나워트 대변인은 “김정은 북한 국무위원장은 도널드 트럼프 대통령에게 우리의 전몰장병들의 유해를 돌려주겠다고 한 약속의 일부를 이행하고 있다”며 “이는 트럼프 대통령과 김 위원장 간에 싱가포르에서 이뤄진 합의의 실현으로 향하는 손에 잡히는 조치”라고 평했다.
앞서 도널드 트럼프 대통령도 지난 27일 백악관 연설에서 "자신이 한 약속을 이행해 준 김정은 위원장에게 언론 앞에서 감사를 표하고 싶다"며 "우리에게는 다른 일이 많이 남았다. 김 위원장이 계속해서 약속을 이행할 것이라고 확신한다"고 밝힌 바 있다.
한국전 참전 미군 유해 송환은 지난 27일 미군 C17 글로브마스터 수송기가 북한 원산에서 유해 55구를 싣고 오산 미군기지로 돌아오면서 주목을 받았다. 미국 측은 국방부 전쟁포로 및 실종자 확인국(DPAA) 관계자들을 통해 오산 공군기지에서 유해 확인 절차를 밟은 뒤 새달 1일 공식 미군 유해 송환 행사를 연다. 이후 미군 유해는 신원확인 작업을 위해 하와이에 있는 DPAA로 옮겨진다. 한국전 참전용사의 아들이기도 한 마이크 펜스 부통령이 트럼프 대통령의 지시에 따라 현장에서 유해를 맞이할 예정이다.
미군 유해 송환은 트럼프 대통령과 김정은 위원장이 6·12 싱가포르 북미정상회담에서 합의한 사안이다. “우리는 위대한 전사자 영웅들의 유해를 돌려받았다. 사실 이미 오늘 200구의 유해가 송환됐다”는 트럼프 대통령의 지난달 20일 발언과 달리 미군 유해 송환 작업이 자꾸 늦어지자 일각에서는 그 이유를 놓고 새로운 관측이 나왔다. 북한의 금전 보상 요구가 송환 지연 사유로 작용한 것 아니냐는 것이다.
미군 유해 송환과 관련한 비용 지급 문제에 대해 DPAA 대변인실은 “정책 차원에서 미국 정부는 어떤 정부나 개인에게도 실종 미국인 유해에 대한 대가로 돈을 지불하지 않는다”며 “발굴 및 송환에서 발생한 비용을 정산할 권한이 있다”는 입장을 밝혔다.
미국은 1990년부터 2005년까지 북한으로부터 629구 정도로 추정되는 유해(334구 신원 확인)를 돌려받는 과정에서 북한에 2200만달러 정도(247억원)를 지급한 것으로 알려졌다. 한 구당 3만5000달러를 북한에 실비 정산 차원에서 지급한 셈이 된다. 최근 로이터통신은 의회조사국 보고서를 인용해 북미가 1996년부터 2005년까지 진행한 공동 유해발굴 작업 지원을 위해 미국 측이 2800만달러를 북측에 지급했다고 보도한 바 있다.
지난 6∼7일 마이크 폼페이오 미 국무장관의 방북 협의 직후부터 각종 매체를 총동원해 종전선언 체결을 미국에 공개적으로 요구하고 있는 북한. 하지만 북한 매체들은 미국 유해 송환 후 사흘째를 맞으면서도 이 사실을 일절 보도하지 않고 있다.
싱가포르 서밋 다음날 “최고 영도자(김정은) 동지께서는 트럼프 대통령이 제기한 미군 유골 발굴 및 송환 문제를 즉석에서 수락하시고 이를 조속히 해결하기 위한 대책을 세울 때 대하여 지시하시었다”고 북한 매체들이 김 위원장의 직접적인 재가에 따른 조치임을 부각했던 것과 달리 조용한 분위기다.
이렇게 첫 북미정상회담의 가시적인 결과인 미군 유해 송환을 북한이 공식적으로 언급하지 않는 것은 북미간 신경전 구도에서 볼 필요가 있다는 시각이 나온다. 트럼프 대통령이 미군 유해 송환에 대해 김 위원장에게 직접 감사를 표하기도 했지만, 비핵화와 북한 체제보장을 주고받는 ‘빅딜’을 앞두고 물밑 신경전이 치열하다는 방증이라는 분석이다.
미 국무부가 “유해송환 금전요구 안했다”고 밝힌 대로 북한이 이번에 보상을 요구하지 않았다는 점이 사실이라면 북한이 싱가포르 서밋 합의사항 이행에 대한 적극적인 자세와 김 위원장의 과감한 결정을 보여주기 위해 과거와는 차별화된 행보를 보인 것이라는 해석이 나온다. ‘생색내기’ 차원의 대내외적인 입장 표명보다는 미국을 향해 비핵화 요구 강도의 완화와 조속한 종전선언 추진 등을 물밑에서 압박하는 ‘정중동’의 실리 행보로 풀이될 수 있는 대목이다.