[업다운뉴스 이세영 기자] 에쓰오일(S-OIL)이 대규모 석유화학 시설 투자를 통한 혁신 전환으로 5년여 만에 분기 최고 실적을 달성했다.

에쓰오일은 2021년 1분기 6292억원의 영업이익을 낸 잠정 실적을 27일 발표했다. 분기 영업이익으로는 2016년 2분기 6408억원 이후 최고 실적이다. 지난해 동기(영업손실 1조73억원)와 비교해 흑자 전환했다. 1분기 매출은 5조3448억원으로 직전 분기(4조2803억원)에 비해 24.9% 증가했다.

사업부문별로는 핵심사업인 정유·석유화학·윤활기유 부문에서 고르게 성장했다. 특히 정유 부문은 매출 3조7974억원, 영업이익 3420억원을 올리며 흑자 전환에 성공했다.

석유화학 부문은 매출 1조211억원, 영업이익 983억원을 거뒀다. 지난해 4분기에 비해 매출은 24.2%, 영업이익은 39.7% 늘었다. 윤활기유 부문은 매출 5263억원, 영업이익 1889억원을 올렸다. 윤활기유의 영업이익률은 35.9%에 달하며, 회사 전체 매출 비중으로는 9.8%에 불과하지만 영업이익에서는 30%를 기여했다. 영업이익의 45%가 비정유부문(석유화학·윤활기유)에서 창출됐다.

시장 전망치의 2배에 달하는 탁월한 실적을 거둔 에쓰오일에 주목하는 이유는 또 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 싱가포르 정제마진이 지난해 4분기 이후 배럴 당 -1.7달러 수준으로 약세를 벗어나지 못하는 가운데 일궈낸 성과이기 때문.

1분기 실적 발표 후 에쓰오일은 “글로벌 수요의 점진적 회복에 힘입어 주력 제품인 휘발유와 경유의 스프레드(제품-두바이유 가격 차이)가 전 분기에 비해 각각 배럴 당 2.1달러(3.0→5.1달러), 1.4달러(4.3→5.7달러) 상승했고 석유화학 제품의 경우 폴리프로필렌의 탄탄한 마진 흐름이 이어졌고 산화프로필렌(우레탄 등 소재 원료)은 지난해 하반기부터 시작된 강한 상승세가 지속됐다. 윤활기유는 타이트한 시장 수급 상황이 예상보다 길어지며 과거 호황기 수준의 높은 스프레드를 보였다”며 “울산공장의 최대 가동률을 지속하면서 수익성 높은 제품 생산을 극대화하는 데 집중했다”고 설명했다.

◆ RUC·ODC 경쟁력 활용 위해 전체 생산시설 최대 가동

에쓰오일이 지난해 4분기 정유사 중 유일하게 흑자 전환(817억원)에 성공한 데 이어 1분기에 역대급 실적을 달성한 것은 신규 석유화학 복합시설인 RUC(잔사유 고도화시설)·ODC(올레핀 하류시설)의 가동 효과가 본격적으로 시현되는 단계에 들어섰음을 의미한다. 2018년 말 상업운전을 시작한 RUC·ODC는 초창기 운전 과정에서 파악한 개선점과 운영 경험을 반영해 지난해 3분기 대규모 정기보수를 완료한 이후 줄곧 최대 가동률을 유지해오고 있다.

에쓰오일 관계자는 “RUC·ODC 운영이 안정되면서 ‘석유에서 화학으로’ 혁신 전환에 성과를 내고 있다. 또한 회사의 수익 구조도 바뀌었다”고 말했다.

신규 시설의 높은 원가 경쟁력, 운영 효율성, 제품의 고부가가치화를 바탕으로 기록적인 수익을 실현한 만큼, 에쓰오일의 실적은 2분기에도 긍정적으로 전망된다. 신규 고도화시설이 안정화 단계에 접어든 데다 주요 생산설비가 지난해 정기보수를 마쳐 올해는 가동 중단 없이 안정적인 공장 운영이 가능하기 때문이다.

수요 측면에서는 에쓰오일의 석유화학 주력 제품인 산화프로필렌·폴리프로필렌 등 올레핀 품목들이 중국을 비롯한 주요 국가들의 소비 진작 정책과 자동차·가전·포장재 섹터의 탄탄한 수요 회복에 힘입어 강세를 보이고 있다. 고급 윤활기유 제품 역시 자동차 판매 급증 등으로 수요가 빠르게 회복했으나 글로벌 정유사들의 가동률이 여전히 과거보다 높지 않아 공급 물량 회복은 부진해 시장 수급이 매우 타이트한 상황이 지속되고 있다.

에쓰오일 관계자는 “석유화학 및 윤활기유 시장의 안정적인 수요 성장에 힘입어 에쓰오일에 우호적인 환경이 당분간 지속될 것으로 전망된다”고 말했다. 이어 “석유 제품 또한 세계 각국에서 경쟁력 없는 설비들의 폐쇄가 늘고 있어 증설에 따른 공급 증가 영향이 제한적인 가운데, 코로나19 백신의 접종 확산으로 석유 제품의 수요가 회복되면서 정제 마진이 점진적으로 개선될 것으로 예상되며 특히 아시아 지역에서 수요가 더 빨리 회복될 것으로 전망된다”고 말했다.

◆ 석유화학 부문 2단계 프로젝트 이어 수소 등 신사업 분야도 진출

에쓰오일은 에너지 패러다임 전환 이후에도 지속 가능한 성장을 확보하기 위해 RUC·ODC 프로젝트를 잇는 석유화학 2단계 프로젝트를 준비 중이다.

새롭게 추진하고 있는 샤힌 프로젝트는 석유화학 비중을 생산물량 기준 현재 12%에서 25% 수준으로 2배 이상 확대할 계획이다. 현재 프로젝트에 대한 경제성 검토가 진행 중이며 향후 이사회의 최종 승인 시 바로 착공해 2026년 완공을 목표로 하고 있다. 주요 시설은 원유를 석유화학 물질로 전환하는 나프타와 부생가스를 원료로 연간 180만톤 규모의 에틸렌, 기타 석유화학 원재료를 생산하는 스팀크래커, 그리고 고부가가치의 합성수지 제품을 생산하는 올레핀 다운스트림인 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP) 시설로 구성된다.

이와 함께 에쓰오일은 새 성장 전략 ‘비전 2030’을 제시하고 이를 달성하기 위해 기존 정유·석유화학·윤활사업의 수익성을 극대화하는 동시에 연료전지·리사이클링 등 신사업 분야로 진출을 적극 추진 중이다. 최근엔 수소경제의 핵심인 차세대 연료전지 기업 에프씨아이(FCI)에 투자해 지분 20%를 확보하고 전략적 협력 관계를 구축했다.

아울러 에쓰오일은 수소의 생산부터 유통·판매에 이르기까지의 수소 산업 전반의 사업 진출을 계획하고 있다. 이를 위해 대주주인 사우디 아람코와 협력을 통해 그린수소·그린암모니아를 활용한 사업과 액화수소 생산·유통사업 등을 검토 중이다. 또 서울 시내에 복합 수소충전소 도입을 검토하고 있으며 버스·트럭의 수소 충전 인프라 구축을 위해 관련 업계가 추진하고 있는 특수목적법인 코하이젠에도 참여하고 있다.