[업다운뉴스 강성도 기자] 탄소중립 과정에서 예기치 못하게 발생할 수 있는 에너지 위기에 대비하기 위해 원자력발전을 기저에너지로 활용하고 석탄발전도 급격한 감축보다는 점진적으로 축소해야 한다는 주장이 나왔다.

전국경제인연합회는 4일 최근 에너지 수급 불균형으로 에너지 위기를 겪고 있는 중국·EU(유럽연합) 등의 현황을 분석하면서 이같은 제언을 내놓았다.

전경련에 따르면 중국은 경기회복에 따른 전력수요를 석탄발전 위주의 전력공급이 따라가지 못하면서 전력난이 발생했다는 분석이다. 지난 1∼8월 중국의 전력 사용량은 전년 동기 대비 13% 증가했다. 반면 발전 비중의 60% 이상을 차지하고 있는 석탄 생산량은 지난해 같은 기간 대비 5.5% 증가하는 데 그쳤다.

이 같은 석탄 부족으로 인해 석탄가격은 연초에 비해 49.8%나 상승했다. 여기에 더해 중국 주요 탄광지역인 산시성에서 발생한 홍수로 석탄생산이 차질을 빚으면서 전력난이 더욱 악화됐다. 석탄생산이 정체된 데는 중국 정부의 탄소중립 정책도 간접적으로 영향을 미쳤다는 게 전경련의 분석이다.

현재 장쑤성, 광둥성 등 중국의 제조업 중심 공업지역에서는 전력부족으로 인해 전기공급이 중단돼 철강 등 에너지 다소비 업체 공장의 가동이 중단되면서 중국의 산업생산은 하락세를 이어가고 있다.

EU는 이상기후에 따라 바람 세기가 약해지면서 풍력 발전량이 감소했고 대체연료인 천연가스 가격이 상승했다. 올해 9월 유럽의 풍력발전 비중은 9.3%로 지난해 같은 달의(11.6%)에 비해 2.3%포인트(p) 감소했다. 이에 따라 천연가스 가격은 연초에 비해 3.6배 이상 올랐고 전기 요금은 독일은 2.4배, 영국은 2.8배, 프랑스는 3.1배, 스페인은 3.4배 각각 상승했다.

전력요금이 상승하면서 철강·비료 등 일부 에너지 다소비업체에서 공장 가동을 중단하는 등 산업계 피해도 잇따랐다. EU가 사용하는 천연가스의 35% 이상을 러시아로부터 수입하는 데 따른 정치지정학적 문제도 EU에너지 위기에 간접적으로 영향을 미친 것으로 보인다고 전경련은 분석했다.

미국은 올해 초에 비해 휘발유 가격과 석탄 가격이 40% 가까이 상승하면서 동절기 에너지수급 방안을 고민하고 있는 상황이다.

중국 및 EU 각국 등은 석탄 및 원자력 발전을 계속해서 추진할 계획을 세우고 있다. 전력난을 겪고 있는 중국 정부는 석탄화력발전소 건설 및 신규 광산개발 계획을 지난달 발표했으며 앞서 4월에는 2025년까지 원자로 20기를 신규로 건설한다는 계획도 밝혔다.

영국은 소형모듈원전(SMR) 등 대규모 원자력발전 프로젝트에 대해 예산을 지원할 계획이며 프랑스도 소형모듈원전(SMR) 등에 10억 유로를 투자할 방침이다. 미국 국가정보국장실은 지난달 소형모듈원전(SMR)을 미래에너지 기술의 핵심으로 지목하는 내용의 분석보고서를 발표하기도 했다.

유환익 전경련 기업정책실장은 "에너지위기를 맞은 중국, 영국 등 주요 국가들이 신재생에너지 발전과 함께 원자력 및 석탄발전을 계속 추진하겠다는 에너지정책을 발표하고 있다"면서 "우리나라도 탄소중립을 추진하는 과정에서 발생할 수 있는 에너지공백을 방지하기 위해 원자력발전을 기저에너지로 활용하고 석탄발전도 급격히 축소하기보다는 점진적으로 감축할 필요가 있다"고 주장했다.