[업다운뉴스 강지용 기자] “정보화 시대에 살면서 정보의 비대칭성이 가장 높은 데가 농업이다. 그러면 그 안에 새로운 기회가 분명 있을 것이고 정부에서 지원을 해주는 것도 많다.”

JTBC 직업 체험 웹예능 유튜브 ‘워크맨’에 나온 김지하 늘품 대표가 지난해 1월, 스마트팜 관련 콘텐츠에서 스마트팜을 활용한 농업의 장래에 대해 말한 내용이다. 최근 들어 스마트팜에 대한 관심이 농업 분야 종사자를 넘어 각계각층에 이르기까지 점점 늘어나고 있다.

농림축산식품부에 따르면 스마트팜은 비닐하우스·유리온실·축사 등에 정보통신기술(ICT), 빅데이터·인공지능, 로봇 등 4차 산업혁명 기술을 접목해 작물과 가축의 생육환경을 원격·자동으로 적정하게 유지·관리할 수 있는 농장을 일컫는다. 이를 통해 농작물 재배 시설의 온도와 습도, 일조량 등을 측정·분석하고 모바일 기기를 통해 작물의 생육환경을 원격으로 제어한다.

스마트팜이 최근 주목받게 된 배경에는 글로벌과 국내 상황, 두 측면으로 분류해 찾아볼 수 있다. 삼정회계법인 산하 경제연구원이 2019년 발표한 스마트 농업, 다시 그리는 농업의 가치사슬 보고서에 따르면 먼저 전 세계적인 인구 증가와 가파른 속도의 인구 성장세에 의한 식량 생산 부족이 스마트 농업의 성장 요인으로 꼽힌다. 이런 시점에서 미래 먹거리와 에너지 위기를 극복하기 위한 △농산물 △바이오 소재 △생산성 증대의 필요성이 부각된 것이다.

국내의 경우 국내의 인구 수는 줄어드는데 농산물 생산은 늘어나는 이른바 ‘공급 과잉’ 문제와 농업 종사자의 고령화로 인한 노동력 감소, 기후 변화 등의 리스크 발생으로 작목별 변동·수급 불안정 심화, 농축산물의 생산·유통 안전 관리 니즈 증대와 자유무역협정(FTA)을 통한 수입 농산물과의 경쟁 심화 등으로 스마트팜에 대한 관심이 커지게 됐다.

올해 2월 발발한 우크라이나-러시아 전쟁으로 인한 전 세계적인 식량 위기로 식료품 물가가 폭증하면서 기업농과 스마트팜의 중요성이 커지기 시작한 것도 근래 주목받기 시작한 중요 요인이다. 업계와 전문가들은 스마트팜이 대중화·보편화될 경우 식량 안보에 기여할 수 있을 뿐만 아니라 곡물 가격이 오르면서 덩달아 물가도 상승하는 ‘애그플레이션’을 방지해 식료품 물가 안정에도 큰 도움이 될 것으로 내다봤다.

스마트팜은 시설원예, 노지농업, 축산 등의 분야에 속하는 농업 경영체를 중심으로 이뤄지며 농업의 밸류체인 전체를 두고 볼 때 ‘생산’ 단계에 초점이 맞춰져 있다. 초기 비용이 다소 높다는 지적에 따라 재배 환경에 민감한 고생산성 또는 고부가가치 작물들이 주로 재배된다.

글로벌 리서치 회사 마켓츠앤마켓츠의 2020년 스마트농업 국내·외 시장 현황 보고서에 따르면 세계 스마트농업 시장은 2020년 138억달러(18조780억원)에서 2025년 220억달러(28조8200억원)로 연평균 9.8%의 성장 전망률을 보일 것으로 예상됐다. 국내 시장의 경우 같은 기간 2.4억달러(3144억원)에서 4.9억달러(6,419억원)로 연평균 15.5%의 성장이 점쳐졌다.

지난해 기준 국내 스마트팜 보급 현황은 시설원예 부문 6485헥타르(약196만평)로 잠정 집계됐으며 올해는 7000헥타르(약211만평)까지 범위를 확장한다는 방침이다. 축사의 경우 지난해 4785호에서 올해 5750호까지 늘릴 계획이다.

스마트팜의 재배 영역은 비단 농촌에만 국한되지 않는다. 소형 가전인 식물재배기와 메트로팜, 남극 기지나 우주정거장의 스마트팜과 첨단 수직농장, 도심에 있는 고층 건설 형태의 스마트팜도 운영 중이거나 앞으로 예정돼 있다.

특히 메트로팜은 세계 최초로 국내 지하철 역사 내 설치된 스마트팜이다. 2019년 서울 지하철 5호선 답십리역에서 처음 재배된 이래 7호선 상도역 등 5곳에 마련돼 ICT를 활용한 채소 재배로 샐러드와 음료 판매 및 체험행사도 진행 중이다. 서울교통공사는 최근 7호선 상도역의 메트로팜 2분기 매출이 지난해 같은 기간보다 24% 늘었다고 밝히기도 했다.

반도체 공장 같은 ‘첨단 수직농장’에서도 발광다이오드(LED)를 이용해 작물을 재배하는 스마트 농업 회사들이 속속 나타나고 있다. 같은 면적의 비닐하우스 시설 재배와 비교하면 LED 활용 시 생산성이 무려 40배나 높다는 분석이다.

2020년 매일경제의 보도에 따르면 샐러드용 채소류 생산·가공업체 팜에이트는 이같은 방식으로 10년간 연평균 성장률이 23%에 달하는 놀라운 성과를 달성, 2019년에는 472억원 매출을 올렸다. 더구나 프라이빗에쿼티(PE)인 IMM인베스트먼트를 비롯해 산업은행 등 투자기관으로부터 총 290억원의 투자를 유치하기도 했다.

최근에는 국내 유일의 스마트팜 상장사 그린플러스 등이 업계의 주목을 받고 있다. 백준기 NH투자증권 연구원은 "그린플러스는 국내 최고 수준의 스마트팜 구축 레코드를 보유하고 있으며 지난 10년간 스마트팜 시공능력 1위를 유지하고 있다"며 "그린플러스의 장점은 설계, 자재 제작, 시공으로 이어지는 밸류체인을 모두 확보하고 있다는 점"이라고 설명했다.

그러면서 "스마트팜 사업은 농가 인구 감소와 고령화로 구조적인 성장이 가능한 사업이며, 정부는 농업 현대화와 스마트팜 보급, 지역 고용 창출을 목표로 혁신밸리 사업을 지속 확대 중"이라고 말했다.

이어 “올해 그린프러스의 예상 매출액은 959억원, 영업 이익은 96억원으로 추산되며 태국과 호주를 비롯한 해외사업에도 매진하고 있다”고 덧붙였다.

정부에서는 스마트팜에 특화된 청년농 육성과 스마트팜 기자재 연구·실증 기능을 집약해 농업인-기업-연구기관 간 시너지를 창출하는 거점으로 스마트팜 혁신밸리 사업에 집중하고 있다. 청년 일자리 창출과 농업 성장을 위해 역점사업으로 추진하고 있는 스마트팜 혁신밸리는 올해까지 전국 거점에 4개소를 설치한다는 계획이다.

또한 올해부터 매년 200여명의 신규 교육생을 선발하여 스마트팜 청년인력을 양성하며 기자재·인력·기술 등을 패키지화해 한국형 스마트팜 수출을 확대하고, 스마트팜 관련 기업과 종사자의 해외 진출을 촉진시킬 예정이다.

이외에 농림축산식품부는 ‘청년농업인 스마트팜 종합자금대출’이라는 프로그램으로 스마트팜 시설 운영 자금의 용도로 최대 30억원까지 융자를 제공한다. 연 1~1.5%의 금리로 △만 40세 미만 △농업계 고등학교·대학교 졸업자 △청년창업 보육센터 이수자에 한해 혜택을 받을 수 있다.

"스마트팜 혁신밸리 조성을 통한 농업 분야 경쟁력 강화와 더불어 청년 농업인이 농업 분야에 안심하고 진입할 수 있도록 지원을 이어 가겠다."

지난 21일, 경남 밀양시에 조성 중인 ‘경남 스마트팜 혁신밸리 조성사업' 현장을 방문한 박완수 경남 지사는 이렇게 말하며 스마트팜에 대한 관심을 드러내고 도 자체의 지원을 약속했다. 정부뿐만 아니라 지자체 또한 스마트팜 사업에 노력을 기울이고 있다는 방증이다.

정부와 기업, 농업 종사자 등이 똘똘 뭉쳐 미래 먹거리 대비와 낙후된 농업을 살리기 위한 발판으로 급성장하고 있는 스마트팜, 이에 대해 더 많은 관심이 주목되는 시점이 아닐 수 없다.