[업다운뉴스 강지용 기자]  LG에너지솔루션이 배터리 음극재 핵심 소재인 흑연 공급망을 확보하게 됐다. 내년 미국 인플레이션 감축법(IRA) 시행을 앞두고 핵심 원재료 확보 경쟁력을 높일 수 있는 기회로 보인다.

LG에너지솔루션이 19일(현지시간) 호주 시라(Syrah Resources Limited)사와 천연 흑연 공급에 관한 업무협약(MOU)을 체결했다고 20일 전했다. 이번 MOU를 통해 2025년부터 양산하는 천연 흑연 2000톤 공급을 시작으로, 양산 협력 규모를 지속적으로 확대해 나가기로 했다. 양사는 올해 말까지 세부 내용을 협의한 후 최종 공급 계약을 체결할 예정이다.

흑연은 배터리 핵심 소재 중 중국 의존도가 가장 높은 광물이다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 지난해 기준 흑연의 중국산 비율은 70.4%에 달한다. 이에 LG에너지솔루션뿐 아니라 배터리 업계 대부분 흑연의 중국 의존도를 낮추고 공급망을 다각화할 수 있는 방안을 모색해왔다.

호주 흑연업체인 시라사는 세계 최대 흑연 매장지로 불리는 아프리카 모잠비크 광산을 소유해 운영 중이다. 내년부터는 미국 루이지애나주에 생산 공장을 설립해 운영할 방침이다. LG에너지솔루션은 시라사의 천연 흑연을 바탕으로 원재료에 있어서도 중국 의존도를 낮출 수 있는 좋은 기회라고 내다봤다.

또, 시라사가 확보한 흑연 광산 및 미국 생산 공장을 통해 생산된 원재료를 배터리 제조에 활용한 경우 전기차 보조금 지급 대상에 포함된다.

앞서 LG에너지솔루션은 캐나다 광물업체 ▲일렉트라 ▲아발론 ▲스노우레이크와 황산코발트 7000톤·수산화리튬 25만5000톤을 공급받기로 했다. 이외에도 △캐나다 시그마리튬 리튬정광 69만톤 △미국 리튬 생산업체 컴파스 미네랄이 2025년부터 7년간 생산하는 탄산수산화리튬의 40% △유럽 리튬 생산업체 독일 벌칸에너지 수산화리튬 4만5000톤 △호주 라이온타운 수산화리튬 원재료 리튬정광 70만톤 등을 확보한 바 있다.

이번 MOU를 바탕으로 LG에너지솔루션은 북미 지역 내에서 양극재 핵심 소재인 리튬·니켈·코발트 뿐만 아니라 음극재 핵심 소재인 흑연까지 배터리 핵심 소재에 대한 안정적인 공급망을 구축하게 됐다. IRA 등 급변하는 대외 경영 환경에서 보다 유연한 대응이 가능하고 확고한 경쟁 우위를 선점할 수 있게 된 것이다.

권영수 LG에너지솔루션 부회장은 “이번 협력은 핵심 전략 시장인 미국에서 경쟁력 있는 원재료를 선제적으로 확보할 수 있게 됐다는 점에서 큰 의미가 있다”며 “차별화된 원재료 공급 안정성 및 원가 경쟁력을 갖춰 고객들에게 최고의 품질·비용·납기(QCD)를 제공하는데 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.

숀 베르너 시라사 최고경영자(CEO)도 “글로벌 배터리 시장 선도업체인 LG에너지솔루션과 천연 흑연 공급에 관한 MOU를 맺게 돼 뜻 깊다”라며 “LG에너지솔루션과 함께 미국 내 배터리 생산 능력 확대 및 공급망 구축을 위한 노력을 지속해 나갈 것”이라고 말했다.