[업다운뉴스 강성도 기자] 새해 첫 달부터 고용 둔화의 신호가 뚜렷하게 나타났다. 지난달 취업자 수 증가 폭이 기저효과, 인구 감소, 경기 둔화 등의 요인으로 22개월 만에 최저 수준으로 떨어지면서다. 

복합 경제위기가 밀려들기 시작한 지난해 이례적으로 이어졌던 고용호황이 끝나고 취업시장에 냉기가 감도는 모양새다. 증가 폭이 8개월째 둔화한 가운데 그나마 23개월 연속 증가세를 이어간 것은 60세 이상 고령층이 97%까지 높아진 비중으로 버텨준 덕이었다.

수출 부진이 깊어지면서 제조업 취업자 수가 15개월 만에 감소세로 돌아서는 등 대표적인 경기후행지표인 고용 기상도는 경기 둔화의 그림자 속에 더욱 어두워질 것으로 보인다.

통계청이 15일 발표한 '1월 고용동향'에 따르면 지난달 취업자 수는 2736만3000명으로 지난해 같은 달보다 41만1000명(1.5%) 늘었다. 지난해 1월 113만5000명이 급증한 데 따른 기저효과와 경기 둔화, 인구 감소가 겹치면서 취업자 증가 규모는 8개월째 줄어들고 있다.

취업자 수 증가 폭은 지난해 5월(93만5000명) 이후 6월(84만1000명)부터 하향 곡선을 그리기 시작해 7·8월 80만명대, 9월 70만명대, 10·11월 60만명대로 뚝뚝 떨어지더니 12월(50만9000명)엔 연초 대비 반토막났다. 지난해 연간 81만6000명 증가로 고용호조를 마무리했지만 새해 첫 달부터 40만명대를 턱걸이하는 수준으로 떨어졌다.

2021년 3월(31만4000명) 이후 증가세가 유지되고 있지만 증가 폭은 공교롭게도 그때 이후 최저 수준이다.

연령별로 볼 때 고령층이 취업자 증가분의 절대 다수를 차지한 것도 22개월 전 상황과 닮았다. 지난달 60세 이상(40만명)이 전체 취업자 수의 97.3%를 점했다. 2021년 3월엔 60세 이상의 비중(40만8000명)이 129% 수준이었다. 당시 코로나19에 대응한 노령층 직접 일자리 확대로 30대(-17만명)·40대(-8만5000명)의 감소분을 메우고도 남았던 것이다.

60세 이상이 차지하는 비중은 그때 정점을 찍은 이후 1년 뒤 39.8%까지 낮아졌지만 이후 지난해 6월(56.1%) 50%선을 넘기더니 점점 커져왔다. 지난해 11월 4분의 3 수준을 넘은 뒤 12월 86.4%로 커지고 다시 한 달 새 10% 포인트 이상 높아졌다. 60세 미만에서 늘어난 취업자 수를 다 합쳐도 60세 이상의 3%도 안 되는 상황까지 취업 비대칭이 심화한 것이다. 인구구조상 노령 인구가 늘어나는 가운데 고물가 속 불황으로 생계를 위해 취업시장에 뛰어드는 고령층이 늘어난 데 따른 취업자 수 비중 확대로 풀이된다.

지난달 30대와 50대는 각각 1만7000명, 10만7000명 늘어나는 데 그쳤다. 경제새내기인 20대와 경제허리인 40대는 각각 4만3000명, 6만3000명 줄어들었다. 20대는 3개월 연속, 40대는 7개월 연속 마이너스(-) 행진이다.

청년층과 40대 인구가 감소하면서 취업자 수 감소에 영향을 미치고 있기에 고용률이 유의미하다는 게 통계당국의 시각이다. 15세 이상 인구 중 취업자가 차지하는 비율인 전체 고용률은 60.3%로 1년 전보다 0.7%포인트(p) 올랐다. 청년층(15~29세)은 46.1%, 40대는 77.4%로 각각 0.4%p, 0.2%p 상승했다.

다만 20대 실업률은 5.8%로 0.1%p 상승, 전 세대 중에서 유일하게 높아졌다. 지난달 실업자 수가 102만4000명으로 꼭 1년 만에 다시 100만명을 넘어선 가운데 실업률은 3.6%를 기록했다.

업종별로 보면 제조업 취업자가 3만5000명 줄어 2021년 10월(-1만3000명) 이후 15개월 만에 감소로 돌아선 게 두드러진다.

기획재정부는 고용분석을 통해 “생산·수출감소 등이 시차를 두고 고용시장에 반영되며 전자부품 등 중심으로 15개월 만에 감소로 전환했다”고 짚었다. 제조업 생산지수(계절조정)는 지난해 8월 116.7에서 12월 107.5까지 떨어졌고, 제조업 취업자 수 증가율은 같은 기간 24.0%에서 8.6%로 둔화한 뒤 지난달엔 뒷걸음질했다. 고용이 경기를 반영하는 대표적인 후행지표라는 점을 확인시켜주는 제조업 감소 전환이다.

서운주 통계청 사회통계국장은 브리핑에서 “제조업 부분에 수출 감소와 경기 둔화 영향이 있었는데 전자부품, 컴퓨터, 영상·음향 및 통신장비 제조업 부분과 식료품 제조업, 전기장비 제조업 등에서 취업자가 감소한 영향이 있었다”며 “앞으로도 수출이 호전되는 상황이 되지 않는 한 이 동향은 지속되지 않을까 하는 생각이 든다”고 내다봤다.

1월의 취업 냉기는 고용 둔화 국면을 예고하는 전조로 보인다. 정부는 지난해 말 경제정책방향을 통해 올해 취업자 수가 지난해 8분의 1 수준인 10만명 증가에 그칠 것으로 내다본 만큼 고용불황은 경기 둔화를 후행 반영하면서 계속 깊어질 것이기 때문이다.

더욱이 2월부터 취업자 수 증가세가 더 크게 떨어질 것이라는 전망이 나온다. 지난해 1월에 이어 2월까지 100만명대 증가가 이어진 기저효과가 당장 영향을 미치고, 넉 달째 감소하며 장기화하는 수출 부진도 고용 개선의 발목을 잡을 수밖에 없는 상황이다.

기재부는 “지난해 이례적 고용호조에 따른 기저 영향이 마이너스 요인으로 작용하는 가운데 경기 둔화, 생산연령인구 감소 등이 하방요인으로 상존한다”며 “지난해 초 고용실적을 감안해 2월부터 취업자 증가 폭은 기저 영향을 크게 받으며 둔화가 확대될 가능성이 있다”고 전망했다. 그러면서 “일자리 전담반(TF)을 중심으로 고용상황을 면밀히 점검하고, 고용여건 개선 및 원활한 일자리 수급을 위한 과제 적극 발굴하겠다"고 밝혔다.