[업다운뉴스 강성도 기자] 부동산 시장이 좀처럼 회복되지 못하면서 건설업황 침체가 깊어지고 있다. 국내외 기관에서 올해 한국경제의 성장 눈높이가 2%대 초반으로 맞춰지는 가운데 국내총생산(GDP) 지표 중 유독 건설 투자만 역성장할 것이라는 예상이 지배적이다. 각각 2022년 2.6%, 지난해 1.4% 성장했던 건설 투자는 올해 한국은행(-1.8%), 정부(-1.2%), 한국개발연구원(KDI, -1.4%) 전망치에서 모두 마이너스 성장률로 수렴한다.

고금리 장기화 속 수요 감소, 원가 상승 등으로 지난해 건설 수주가 급격히 줄어들면서 올해도 건설업 불황이 짙어질 것이라는 관측에는 이견이 없는 셈이다.

이같이 건설 경기가 얼어붙는 만큼 건설사의 경영 여건도 악화하고 있다. 국내 건설사 10곳 중 7곳 이상이 영업활동을 통해 벌어들인 이익으로 이자를 감당할 수 있는 한계치를 벗어났다는 설문조사 결과가 나왔다.

한국경제인협회(한경협)는 시장조사 전문기관 모노리서치에 의뢰해 국내 매출 500대 건설기업을 대상으로 조사한 결과, 응답기업(104곳) 10곳 중 4곳은 현재 자금사정이 어렵고, 올해 하반기에 자금난이 호전될 것으로 전망한 기업은 10곳 중 1곳에 그친 것으로 나타났다고 19일 밝혔다.

특히 영업이익으로 이자비용을 감당할 수 있는 한국은행 기준금리 임계치를 묻는 질문에 응답기업의 76.4%는 1년째 동결된 현 기준금리 수준(3.50%)에서 이미 임계치를 넘었다고 응답했다. 여유가 있는 기업은 17.7%에 그쳤다. 주된 자금조달 방식은 '금융기관 차입'이 72.5%로 가장 많았고, 자금조달 시 최대 애로사항으로는 75.5%가 '높은 대출금리 및 각종 수수료'를 꼽았다.

최근 기업들의 자금사정은 ‘평년과 비슷’(43.1%) 응답이 가장 많았지만, ‘곤란’(38.3%) 응답이 ‘양호’(18.6%)보다 2배 높은 수준으로 집계됐다. 하반기 자금사정 전망도 ‘비슷’(52.9%), ‘악화’(33.4%)가 주류를 이뤘고, ‘호전’은 13.7%에 그쳤다. 한경협은 “연말까지 건설업종 자금난이 지속될 것”이라고 내다봤다.

자금사정에 부정적 영향을 미치는 요인으로는 ‘원자재 가격 및 인건비 상승’(31.4%)을 가장 많이 꼽았고, ‘높은 차입 금리’(24.5%), ‘신규계약 축소’(16.7%)가 뒤를 이었다. 고물가와 고금리가 자금사정을 악화시키는 주요 원인으로 분석된다. 건설기업들은 안정적인 자금관리를 위한 정책과제로 ‘금리부담 및 수수료 수준 완화’(39.2%)를 많이 제시했고, ‘공급망 관리를 통한 원자재 가격 안정화’와 ‘부동산시장 연착륙을 위한 규제완화’는 같은 응답률(16.7%)로 지목했다.

이상호 한경협 경제산업본부장은 “고물가·고금리 장기화, 부동산 경기 침체 등 복합적 요인으로 건설기업들의 금융비용 부담이 커지면서 자금사정이 악화되고 있다”며 “건설업계가 한계상황을 이겨낼 수 있도록 금리·수수료 부담 완화, 원자재 가격 안정화, 준공기한의 연장 등의 정책적 지원이 필요하다”고 밝혔다.

이렇듯 하반기 자금사정이 호전될 것이라는 기대감이 현저히 떨어져 있는 가운데 무엇보다 금리 환경과 수익성 여건이 개선되지 않을 경우 건설 한계기업이 늘어날 가능성이 크다. 영업이익으로 대출 원금은커녕 이자도 내지 못해 정상적인 경영활동을 유지하기 어려운 이른바 ‘좀비기업’이 증가하면 경제 회복의 한 축인 내수 활력도 기대하기 힘들어질 수 있다.

건설사들은 부동산 경기 호황에 매출은 증가세를 보여왔지만, 자재·금융비용 증가 속에 고금리까지 닥쳐 수익성이 악화하자 재무여건이 나빠지고 있다. 국토교통부에 따르면 건설기업(외부감사기업 기준)의 매출액 대비 당기순이익은 2020년 4.7%에서 2022년 3.6%로 줄어들었다. 3년 연속 영업이익을 금융비용(이자비용)으로 나눈 부채상환능력 지표인 이자보상배율이 1 미만인 한계기업은 같은 기간 15.8%에서 18.7%로 늘어났다.

이에 따라 건설사 폐업 업체 수도 지난해 17년 만에 최대치를 기록했다. 2020년 1212개사가 문을 닫아 1.70%를 기록했던 폐업률은 2022년 1.78%(1454곳)에서 지난해 2.31%(1948곳)으로 치솟아 2006년 이후 최고 수준을 보였다.

아직 3년 연속 부채상환능력이 악화한 한계기업은 아니지만 이자보상배율이 1보다 낮은 '잠재적 한계기업'도 증가하는 추세다. 지난해 11월 대한건설정책연구원(건정연)의 '건설 외감기업 경영실적 및 한계기업 분석'에 따르면 이자보상배율 1 미만 건설 외감기업은 2018년 642개사에서 2022년 929개사로 급증했다.

건설업 전체의 이자보상배율은 2022년 기준으로 4.1 수준으로 전체 산업(5.1)보다 낮아 채무상환능력이 다른 업종에 비해 떨어진 것으로 분석된다. 건설업 내 한계기업 급증의 핵심 배경으로는 고금리가 꼽힌다. 코로나19 유행기 저금리 기조 속에서 부채를 급격히 늘린 건설사들의 이자비용 부담이 금리 상승 속도와 비례해 커진 것이다.

김태준 건정연 연구위원은 “한계기업의 증가는 산업 내의 금융자원, 인적자원을 비효율적으로 운용하게 만들어 결과적으로는 산업의 경쟁력을 약화시킨다”며 “건설경기의 반등이 이뤄지지 않는다면 2024년 이후 건설업체의 전반적인 부실은 본격화될 것이며, 이에 대한 대응방안이 필요하다”고 지적했다. 그러면서 “이미 상당히 진행된 공사들이 중단되지 않도록 건설업계의 유동성 공급을 현실화하고, 부실기업들에 대한 선제적인 구조조정을 실시할 필요가 있으며, 정상적으로 영업하고 있는 전문·중소 건설업체들의 연쇄부도 및 흑자도산이 이뤄지지 않도록 공정한 생태계 관리체계를 강화해야 한다”고 제언했다.