[업다운뉴스 김혜원 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 지구촌 전대륙으로 빠르게 확산하면서 한국 여행산업이 역대 최악의 위기를 맞고 있다. 한국인의 입국을 제한하는 국가들이 유엔 회원국(193개국)의 3분의 1 규모까지 늘어나면서 여행업계의 타격은 더욱 심각해져 ‘줄파산’ 공포가 커지는 상황이다.
확진자 발생이 중국 다음으로 많은 한국의 코로나19 확산세가 진정 기미를 보이지 않음에 따라 인바운드(외국인의 국내여행) 위축에 이어 아웃바운드(한국인의 해외여행)까지 빗장이 걸리면서 국내 중소 여행사들이 '도미노 도산' 위기에 몰린 것이다.
외교부에 따르면 28일까지 한국발 여행객을 그냥 받아들이지 않는 입국제한 국가는 65곳까지 늘었다. 한국인에 대해 부분적이든 전면적이든 입국을 금지하는 국가는 31곳이고, 입국절차를 강화한 나라는 34곳이다.
정부가 관광·여행·외식 등 서비스업계를 지원하기 위해 맞춤형 금융지원 등 지원책을 추가로 마련했지만 업계 내부에선 코로나19 사태 이전부터 지속된 여행시장의 부진을 고려한다면 중소 여행사들의 줄폐업은 불가피하다는 목소리가 나오고 있다.
지방자치단체 개방 여행업 인허가데이터에 따르면 2월 들어 28일까지 폐업을 신고한 여행사는 42곳에 달하는 것으로 나타났다.
폐업까지는 가지 않았지만 휴업·휴직조치를 하고 고용유지지원금을 신청한 여행업체도 411곳에 달한다. 고용노동부가 마련한 코로나19 피해기업 고용유지지원금을 타기 위해 폭발적으로 늘어난 신청 업체(833곳)의 절반이 여행업체였던 것이다. 그중 10인 이하 소규모 여행사가 92%(380)로 대부분을 차지, ‘코로나 쇼크’로 인해 존폐위기에 몰린 여행업체들의 심각한 위기를 잘 보여준다.
여러 여행사가 주 3일제 근무, 유급휴가에 더해 무급휴가까지 동원해 근근이 영업을 이어가고 있지만, 2월 마지막주 주요 여행사 예약이 지난해 같은 기간에 견줘 무려 90%가량 감소한 것으로 알려졌다.
물론 2월 여행업계의 폐업은 지난해 'NONO재팬(일본 불매 운동)'과 홍콩 민주화 시위 등으로 단거리 여행 수요가 위축되면서 실적이 악화된 영향도 커서 코로나19 사태의 여파로만은 바라볼 수 없다.
하지만 여행업계에서는 이러한 위기 상황이 이어질 경우 3월에는 폐업 업체 수가 70곳을 넘어설 것이라는 전망이 지배적이다.
폐업 신고를 마친 여행사가 늘어난 것과 더불어 2월 들어 한국관광협회중앙회의 관광사업체 등록 건수도 역대로 가장 적었다. 2016년부터 해외여행 활성화를 위해 국외여행업 자본금을 1억원에서 3000만원으로 낮추자 관광사업체 등록 건수는 매 분기 늘었다. 하지만 올해 1분기에는 감소가 확실시된다는 것이 업계의 공통적인 관측이다.
최근 무급휴가를 시행한 여행사 관계자는 "중국, 홍콩, 마카오 등 중화권은 물론 전세계로 감염 공포가 확산하면서 여행을 취소하는 고객들의 문의가 끊이지 않고 있다"고 전했다. 그러면서 "여행사가 코로나19 사태 대비에 나섰지만, 예상보다 더 길어질 가능성이 나오고 이에 대한 영향은 더욱 장기적일 가능성이 커지면서 잡셰어링, 강도 높은 구조조정 등을 시행하고 있다"고 밝혔다.
이 관계자는 "국내 고객은 여행 심리 위축으로 신규 예약이 거의 없는 상태"라며 "입국금지 조치가 떨어진 국가는 3월 예약분은 취소 처리하고, 신규 상품의 출시도 중단했기 때문에 자금 사정이 열악한 중소 여행사는 직원들의 임금 지급조차 장담할 수 없는 상황"이라고 어려움을 토로했다.
전례 없는 위기상황에 여행업계는 정부에 전방위 지원을 촉구하고 나섰다. 지난 25일 이재갑 고용노동부 장관을 만난 업계 관계자들은 불황에 빠진 조선업의 특별고용지원업종 지정(2016년)을 예로 들면서 지원 강화를 요청했다.
오창희 한국여행업협회(KATA) 회장은 “특별고용지원업종 지정을 통해 고용유지지원금 확대 등 정부 지원이 절실하다”고 강조했고, 업계 관계자들은 “휴업·휴직 중인 기업이 부담하는 인건비 중 더 많은 부분을 고용유지지원금으로 지원해야 한다”고 건의했다.
특별고용지원업종 지정은 일시적 경영난으로 고용조정이 불가피하게 된 사업주가 휴업·휴직 등 고용유지 조치를 하는 경우 인건비 일부를 지원하는 제도로 현재는 조선업이 지정돼 있다. 특별고용지원업종으로 지정되면 고용유지지원금을 비롯해 무급휴직 근로자 지원금, 고용·산재보험 납부 유예, 정부의 직업교육 등의 혜택을 받을 수 있다.
이에 정부는 28일 발표한 '코로나19 파급 영향 최소화와 조기 극복을 민생·경제 종합 대책'을 통해 “코로나19로 인한 충격이 가장 뚜렷한 여행업과 관광숙박업 등을 중심으로 특별고용지원업종 지정을 검토하겠다”고 밝혔다.
고용부는 “현재 관광업 관련 협회 등에서 지정 신청이 접수돼 고용보험 피보험자수 증감 등 해당 업종의 경제·산업·고용상황에 대해 종합적으로 검토하고, 이를 토대로 고용정책심의회의 심의를 거쳐 특별고용지원업종 지정 여부를 결정할 계획”이라고 설명했다.
당국의 이같은 정책지원과 여행사들의 뼈를 깎는 자구노력으로 최악의 위기를 넘기고 ‘여행시계’를 멈춰세운 코로나19 사태도 종결된다 할지라도 현재와 같은 여행산업 구조로는 여행사들의 가시적인 실적 반등이 쉽지 않다는 것이 업계 내의 공통된 목소리다. 이에 ‘코로나 쇼크’를 계기로 자금력이 약한 중소 여행사들은 점점 설자리를 잃고 대형여행사의 시장 장악력이 더욱 커질 것이란 분석도 나온다.