[업다운뉴스 이세영 기자] 빌&멜린다 게이츠 재단과 KT가 손을 잡는다. 게이츠 재단은 높은 스마트폰 보급률과 5G 인프라를 보유한 한국에서 ICT 기술을 활용한 감염병 연구를 원했다. KT와 게이츠 재단은 인공지능(AI)과 빅데이터로 감염병을 대비하는 솔루션을 개발한다.

KT는 빌&멜린다 게이츠 재단(이하 게이츠 재단)의 투자를 받아 3년간 120억원 규모의 ‘감염병 대비를 위한 차세대 방역 연구’를 진행한다고 17일 밝혔다.

KT는 이번 연구로 ‘AI 기반 감염병 조기진단 알고리즘’과 통신 데이터를 활용한 ‘감염병 확산 경로 예측 모델’을 개발한다. 게이츠 재단은 연구에 소요되는 비용 중 50%를 펀드 형식으로 지원한다.

KT는 신뢰도 높은 연구 성과를 얻기 위해 김우주 고려대학교의료원 교수·‘한국과학기술정보연구원(KISTI)’·‘모바일 닥터’·‘메디블록’과 컨소시엄을 구성했다. △고려대학교의료원은 독감 감시체계 운영 및 병원체 유전자 서열 분석 △한국과학기술정보연구원은 독감 유입 및 유행 예측 모델링 △모바일 닥터는 앱 기반 독감 진단 데이터 분석 △메디블록은 블록체인 데이터 공유 플랫폼 개발을 담당한다.

KT는 첫 번째 과제로 모바일 닥터와 함께 스마트폰으로 독감 유사 증상을 스스로 입력할 수 있는 앱을 개발할 계획이다. 이 앱은 사물인터넷(IoT) 센서를 통해 측정된 이용자의 체온, 독감 증상 등을 저장한다. 이후 앱에 축적된 데이터를 AI로 분석해 독감 가능성을 도출하는 알고리즘을 완성할 예정이다.

더불어 KT는 통신 데이터를 기반으로 한 인구 이동 이력과 독감 유전체 검사 데이터, 독감 유행지역을 분석해 독감 확산 경로를 규명하는 연구도 진행한다. 지역별 독감 발생추이를 분석하고 지역별 독감 시즌 예측 모델도 개발한다.

KT는 게이츠 재단과 진행하는 이번 연구가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 같은 신·변종 감염병 대응에도 기여할 것으로 전망했다. 연구로 개발된 플랫폼과 알고리즘이 감염병 유행 이전에 위험을 알려, 감염병 조기진단에 도움을 주고 신속한 대응을 할 수 있기 때문이다.

KT와 게이츠 재단은 2018년 세계경제포럼(WEF) ‘데이터혁신 워킹그룹’을 통해 첫 만남을 가졌다. 이후 2019년 4월 KT는 글로벌헬스 연구기금인 ‘라이트 펀드’ 주최 ‘ICT 포럼’에서 ‘감염병 확산 방지 프로젝트(GEPP)’ 등 ICT 기반 감염병 확산 방지 활동을 발표한 바 있다. 이날 행사에 참석한 게이츠 재단 관계자가 KT의 감염병 대응 역량에 대해 관심을 보였고 이번 연구에 대한 본격적인 논의를 시작했다.

게이츠 재단은 정보통신기술과 함께 이번 코로나19 사태에 대한민국의 방역 시스템이 효과적으로 작동하고 있는 점도 주목했다. ‘자가격리 안전보호 앱’을 통해 모든 자가격리자를 관리하고 있고, 세계 최고 수준의 정보통신 인프라는 재택근무·온라인 개학 등 사회적 거리두기를 성공적으로 이행하는 데 큰 도움이 됐다.

게이츠 재단 앤드루 트리스터 디지털보건혁신국 부국장은 “빅데이터 분석과 모바일 기술을 활용해 질병의 이동 및 확산 경로를 예측할 수 있다면, 시간을 절약하고 많은 생명을 구할 수 있다”며 “KT의 연구는 한국뿐만 아니라 감염병 위험에 처한 다른 국가들에도 중요한 역할을 할 수 있을 것”이라고 말했다.

전홍범 KT AI/DX융합사업부문장(부사장)은 “KT는 게이츠 재단과 협업을 통해 세계적으로 인정받고 있는 대한민국의 감염병 대응 역량을 한 차원 높이는 데 일조하겠다”며 “KT는 앞으로도 AI와 빅데이터 등을 세계적 감염병 예방을 위해 활용하는 데 앞장설 것”이라고 말했다.