[업다운뉴스 강성도 기자] 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 오미크론 변이가 팬데믹(세계적 대유행) 종식의 첫 단계가 될 수 있다는 분석이 나왔다.

런던발 뉴시스에 따르면 영국 유력지 가디언은 26일(현지시간) '오미크론: 암울한 새해인가 팬데믹 종식의 시작인가'라는 제목의 기사를 통해 전염성은 세지만 중증도가 낮은 오미크론 변이는 바이러스가 힘을 잃는 신호라는 조심스러운 낙관론이 제기된다고 보도했다.

가디언은 알파 변이가 퍼졌던 지난해와 올해 크리스마스 상황을 비교하며, 오미크론으로 감염자가 지난해보다 대폭 늘어났지만 입원환자와 사망자 수는 현저히 줄었다는 점을 강조했다. 

그러면서 오미크론 확진자 대부분이 젊은 사람이라고 설명했다. 고령층에 영향을 미치기 시작하면 입원자가 급증할 거란 우려가 있긴 하지만 고령자 상당수가 백신과 부스터샷(추가접종)을 맞아 보호력을 갖춘 상태라는 분석이다.

가디언은 코로나19가 결국 감기 수준으로 약해져 존재감을 잃을 것이라는 과학계의 일부 기대 섞인 전망을 다시 소개했다.

레스터대 바이러스 연구자인 줄리언 탕 박사는 "오미크론 변이는 코로나19  바이러스가 보다 약한 증세를 일으키면서 인간에 적응하는 과정의 첫 단계 같다"면서 "사람들이 너무 아프지 않는 방식으로 영향을 끼치는 게 바이러스에도 유리하다. 그래야 사람들이 돌아다니면서 사회에 섞이고 더 많이 바이러스를 퍼뜨릴 수 있다"고 설명했다.

다만 일부 학자들은 코로나19가 독감보다는 감기에 가깝다고 분석했다. 마틴 히버드 영국 런던 위생열대의학대 교수는 "면역력이 매번 떨어질 것이기 때문에 매해 코로나19 백신 접종을 해야 할 수도 있다"고 내다봤다. 다만 바이러스가 진화하면서 증상은 약하지만 전염성은 세진다면 취약층 백신 접종만 검토하면 될 것이라는 얘기다.

이러한 가운데 미국 질병통제예방센터(CDC)는 코로나19 무증상 감염자에 대한 격리 기간을 현행 10일에서 5일로 단축할 것을 권고했다. 단, 무증상 감염자는 격리기간이 끝난 뒤에는 추가로 5일간 마스크를 착용하고 생활해야 한다.

CDC는 "코로나19의 전염이 통상 초기 단계인 증상 발현 이전 1∼2일과 이후 2∼3일 안에 발생한다고 과학적으로 입증됨에 따라 격리 기간을 변경하게 됐다"고 설명했다.