[업다운뉴스 강성도 기자] 우리 사회가 길고 긴 코로나 터널을 빠져나와 2년여 만에 일상회복의 문을 연다. 오는 18일부터 사회적 거리두기가 전면 해제되고 다음달 하순부터는 재택치료도 없어진다.

전 세계 79억명 중 5억명이 확진되면서 지구촌을 전대미문의 팬데믹(감염증 글로벌 대유행) 공포로 몰아넣었던 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 방역 빗장을 풀고 지난해 11월 한번 시도했다가 되돌린 일상회복의 길을 다시 재촉하는 것이다.

정부는 15일 코로나19 유행 감소세와 맞물려 의료체계도 안정화됐다는 판단 아래 사회적 거리두기 조치를 전면 해제한다고 발표했다. 국내에서 2020년 1월 20일 첫 확진자가 나오고 두 달 뒤 방역조치로 처음 등장해 그해 5월부터 본격적으로 시행된 거리두기는 757일 만에 막을 내리게 된다.

이에 따라 오는 18일부터 사적모임 인원과 영업시간에 대한 모든 제한이 사라진다. 다만 마스크 착용 의무화는 2주 후 방역 상황을 점검해 해제 여부를 다시 검토하기로 했다. 오는 25일부터는 영화관·종교시설 내 음식 섭취 제한도 풀리면서 일상회복의 속도는 빨라지게 됐다.

일상회복은 ‘오미크론의 역설’로 가능해졌다는 평가가 나온다.

지난해까지 위중증 환자를 양산하며 치명률을 높였던 델타 변이가 지난해 11월 아프리카에서 발생해 지구촌에 급속도로 퍼져나간 오미크론 변이에 눌리며 우세종 자리를 넘겨주면서다. 오미크론은 델타보다 전파력은 강하지만 치명률은 크게 낮아 독일 학자는 ‘크리마스 선물’이 될 것이라는 기대를 밝히면서 일말의 희망을 낳았다. 오미크론 변이는 백신을 돌파하고 집단면역 기대도 무력화했지만 결과적으로 독감이나 감기 수준으로 대유행을 몰고오면서 독성 강한 변이들을 종식시키는 단계에 이르렀다.

우리나라도 뒤늦게 하루 신규확진자가 60만명까지 치솟으며 한때 세계 1위 확진자 수를 기록했는데, 상대적으로 ‘위험천만하지 않는’ 오미크론에 기대어 역시 빠르지만 약한 스텔스, 하위 변종의 확산 고비들을 넘어오고 있는 상황이다.

정부가 거리두기 폐지를 선언한 이날 0시 현재 코로나19 신규 확진자 수는 12만명대로 떨어져 누적 확진자는 1610만명으로 집계됐다. 전체 인구(5131만명)의 31.3%가 감염된 가운데 일상회복의 출발을 알리게 됐다. 누적 사망자는 2만616명이고, 누적 치명률은 0.13%까지 낮아졌다.

지난해 11월 정부는 ‘위드 코로나’라는 타이틀로 단계적 일상회복을 선언하면서 다중이용시설의 영업시간 제한을 풀기도 했지만 확진자 급증에 따라 식당·카페의 영업시간을 다시 단축한 뒤 현행 '10명-밤 12시' 제한까지 빗장을 서서히 풀어온 끝에 방역·의료체계 전환의 결단을 내린 것이다. 백신과 치료제가 늘어나고, 누적 치명률도 0.13%까지 낮아진 데다 국민의 30% 이상이 감염력이 있는 상황을 고려한 결정이다.

오미크론 대유행으로 팬데믹에 일단 종언을 고하고 사실상 엔데믹(풍토병)으로 가는 길을 열기 시작했다는 점에서 이날 정부가 2년여 비상체제로 가동돼온 방역·의료 체계를 장기적으로 일상화하는 전략을 담아 내놓은 일반 의료체계 전환 로드맵도 ‘포스트 오미크론’ 대응계획으로 발표됐다.

이 계획에 따르면 정부는 최종 목표인 일반 의료체계 전환까지 준비기·이행기·안착기 등 3단계로 시기를 나눠 단계별로 맞는 진단·검사, 격리·지원, 역학조사, 검역, 재택치료, 병상, 응급·특수 환자 및 취약시설 대응 등 분야별 세부 계획을 마련했다.

현행 의료체계가 대부분 유지되는 오는 24일까지는 준비기, 코로나19를 최고의 격리의무가 적용되는 1급에서 2급 감염병으로 낮추는 고시 개정을 완료하는 25일부터 잠정 4주간은 연착륙을 위한 이행기로 설정했다.

안착기에는 확진자에 부여되는 7일간의 격리 의무가 완전히 풀리며, 진단·검사·치료 등 모든 의료체계가 코로나 이전과 같은 일반 의료시스템으로 전환된다. 모든 의료기관을 자유롭게 이용하게 되면서 '재택치료'도 사라지게 된다. 현재 일평균 100만명 수준에 달한 재택치료자를 격리하는 대응 방식이 한계에 달한 만큼 치료개념을 불가피하게 전환한 것으로 풀이된다.

다만, 확진자는 당분간 현행대로 동네 병·의원에 전화를 걸어 비대면으로 진료·처방은 받을 수 있도록 해 경과조치로 절충한 것으로 보인다.

확진자 입원 치료체계는 중증병상 중심으로 개편된다. 안착기에 들어가면서 경증환자가 입원하던 감염병전담병원 병상은 사라지고 중증·준중증·중등증 환자를 위한 병상 4191개만 남게 된다.

중앙재난안전대책본부는 2년 3개월 만에 '일상의료체계 회복'을 공식적으로 선언하면서 "그동안 우리는 오미크론의 특성을 충분히 파악했고, 백신과 치료제라는 효과적인 무기도 갖추게 됐다"며 "국민들께서 코로나19에 걸리더라도 일상을 최대한 누리면서 동네 병·의원에서 진단받고 치료를 받을 수 있도록 일반 의료체계로의 전환을 추진해나가겠다"고 밝혔다.

그렇다면 국민이 ‘위드 오미크론’으로 연착륙하고 일반의료체계 회복도 로드맵처럼 차질없이 진행될 수 있을까.

지난겨울 '위드 코로나' 시도가 한번 실패했던 요인인 신종 변이 바이러스 출현과 확산이 여전히 팬데믹 완전 종식에는 변수다. 정부도 "확진자가 유행 정점 이후 감소세로 전환했지만 미국 영국과 같은 급격한 감소보다는 비교적 완만한 감소가 전망된다"고 밝히면서 신종 변이의 발생, 시간 경과에 따른 접종과 자연면역 수준의 하락, 계절적 요인으로 인한 재유행을 또다른 위험 요인으로 꼽았다. "일평균 5만∼10만명 정도의 높은 수준에서 등락을 반복하다가 재유행으로 이어질 수 있다"며 경계의 끈을 놓지 않는 이유다.

외신에 따르면 세계보건기구(WHO) 마이클 라이언 비l상대책본부장도 이날 WHO 소셜미디어를 통해 "코로나19 팬데믹이 엔데믹에 근접했다고는 생각하지 않는다"며 "코로나19는 여전히 매우 불안정하고 대유행을 일으킬 여력이 있다"고 계절적 풍토병 도래의 낙관론에 선을 그었다.

앞서 미국의 전염병 권위자인 앤서니 파우치 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장 역시 지난 6일 미국 블룸버그TV에서 올가을도 지난 2차례 가을의 유행과 비슷할 것인지를 묻는 질문에 "가을에는 확산을 보게 될 것 같다"고 답한 데 이어 10일 ABC 방송에서는 “코로나19는 완전히 없어지지도 않고, 완전히 없앨 수도 없다”며 미국인들 스스로가 위험성을 판단해 대처해야 한다는 ‘각자도생론’을 펴기도 했다.

민생경제에 미친 오랜 여파는 물론 ‘코로나 블루’ 후유증까지 남긴 코로나19와의 단절은 방역·의료체제의 일상회복 속에 연착륙을 기대하는 단계까지 이르렀지만 언제 다시 유행이 고개를 들어 일상의 삶을 위협할지 모르는 상황이다.

지난겨울 ‘위드 코로나’를 시작하면서 제대로 준비하지 않은 탓에 병상 부족으로 대기하다가 안타깝게 목숨을 잃는 사태가 이어지고 대응책으로 내놓은 ‘방역패스’마저 실효성 논란을 부르며 방역 신뢰에 큰 생채기를 남겼던 것 같은 전철을 되풀이하지 않기 위해서는 플랜B가 더욱 중요해지는 이유다.

정부는 이날 발표를 통해 신종 변이가 출현하거나 재유행이 닥칠 경우에 대비해 검사(Test)-추적(Trace)-격리·치료(Treatment) 등 '3T' 전략을 재도입하겠다고 밝혔다. 

전파력에 치명률까지 높은 변이가 발생할 수 있다는 최악의 시나리오를 상정하면서 현실적으로는 높은 전파력에 비해 무증상·경증이 많은 '오미크론 타입'과 낮은 전파력에 위중증 위험이 많은 '델타 타입'으로 나눠 대응하기로 했다. 오미크론 유형일 경우 재택치료와 동네 병·의원을 활용한 일반 의료체계로 대응하고, 델타 유형이라면 입원 병상을 우선적으로 활용하면서 대면 치료는 단계적으로 확대하는 대응방식이다.

아울러 각종 대응체계도 빅데이터 기반으로 업그레이드한다. 연령별 면역형성과 치명률, 항체양성률 등의 데이터에 맞춰 추가 접종 플랜을 짜고, 백신 이상반응에 대한 보상과 지원도 강화할 계획이다. 신종 변이와 재유행 감시 체계도 강화하는데, 매월 2만여건의 변이 바이러스를 조사·분석하고, 신종 변이가 확인되면 위험도 평가를 시행하게 된다.

또한 호흡기 감염병 표본 감시 체계와 표본감시 감염병, 병원체 감시체계에 코로나19를 추가하고, 하수(下水) 분석으로 질병 확산을 감시하는 체계를 도입해 2024년까지 전국적으로 확대할 예정이다.

2년여 학습효과에 따라 모자란 부분을 채우고 정교함을 더하기 위한 대응으로 분석되는 만큼 새 정부의 예산지원도 폭넓게 차질 없이 집행돼야 효과를 거둘 수 있을 것으로 보인다. ‘위드 오미크론’으로 다시 한번 일상회복을 시도하게 됐지만 ‘끝날 때까지 끝난 게 아니다’라는 경계마저 풀어야 할 시점은 결코 아니다.