[업다운뉴스 박대연 기자] 전기차를 선도하는 글로벌 자동차 업체들과 다양한 분야에서 협력하며 전기차 배터리 사업을 확장하고 있는 SK온이 차세대 전고체 배터리 등의 연구개발(R&D) 인프라 강화를 위해 대전 배터리연구원에 대한 투자를 확대한다.

SK온은 2025년까지 대전 배터리연구원에 4700억원을 투입해 차세대 배터리 파일럿 플랜트와 글로벌 품질 관리센터(G-VC) 신설 및 기존 시설 증축을 추진한다고 24일 밝혔다.

신·증축은 연구원 내 기존 부지를 활용해 연면적 총 7만3400㎡(2.2만평) 규모로 진행된다. 이번 연구시설 확충으로 400개가 넘는 일자리가 창출될 것으로 기대된다. 대전시는 적극적인 행정 지원으로 SK온의 원활한 투자 진행을 도와 산업 발전과 지역주민 우선 채용 등 지역경제 활성화에 주력할 계획이다.

SK온은 하이니켈 개발 성공 등 우수한 R&D 능력과 글로벌 양산체계 구축을 토대로 글로벌 배터리 시장에서 가장 빨리 성장하는 기업으로 발돋움하고 있다. 인프라 확충을 통해 수주 경쟁력을 확보하고, 폼팩터 개발이나 전고체 등 차세대배터리 개발에도 더욱 속도를 낼 수 있을 것으로 기대하고 있다.

투자 계획 중 일부는 이미 실행 단계에 돌입했다. SK온은 지난해 7월부터 연구원 부지 내 제2 충·방전동, 제2 연구동, 화성동 등 연구시설을 증축 중이며, 올 하반기 완공을 앞두고 있다. 내년까지 각형, 리튬인산철(LFP) 등 신규 제품 개발 라인 및 충·방전기 등의 연구 설비도 대폭 증설할 계획이다.

미래 배터리 개발을 위한 전초 기지인 차세대 배터리 파일럿 플랜트는 내년 상반기 완공을 목표로 지난해 12월 착공했다. 파일럿 플랜트에는 전고체 배터리용 소재 개발을 위해 특수 환경설비를 갖춘 실험 공간과 대규모 양산 기술 확보에 필요한 전고체 파일럿 생산 라인 등이 설치된다. SK온은 이를 발판으로 내년 하반기에 전고체 배터리 시제품을 개발하고, 2028년 상용화에 돌입한다는 계획이다.

품질 검증도 강화한다. G-VC는 배터리 품질 검증을 고도화하기 위한 관리센터다. 대전에 건설할 G-VC는 국내 배터리 품질 관리를 맡게 되며 내년 하반기 완공 예정이다. SK온은 북미(미국), 유럽(헝가리), 아시아(한국) 등 권역별로 G-VC를 구축 중이다. 품질 검증을 각 제조 공장이 아닌 권역별로 통합 운영함으로써 투자비 감소와 운영 효율화가 가능하다는 설명이다.

G-VC에서는 독립적으로 다양한 제품 평가를 수행·분석함으로써 품질 검증을 고도화할 계획이다. 검증 과정에서 도출된 개선점들은 각 권역별 제조 프로세스에 적시 반영돼 신제품 개발과 양산 효율성을 개선하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.

이장우 대전시장은 “글로벌 경영환경이 어려운 가운데 미래 배터리 시장 선점을 위한 SK온의 투자 결정에 강한 지지를 보낸다”며 “기업의 성장 발전을 위해 대전시가 지원을 아끼지 않을 것”이라고 말했다.

지동섭 SK온 사장은 “이번 연구개발 인프라 확충으로 SK온의 기술 경쟁력은 더욱 강화될 것”이라며 “성장의 과실이 지역경제 활성화와 일자리 창출로 연결될 수 있도록 대전시와 긴밀히 협력해 나갈 것”이라고 밝혔다.