롯데그룹에 대한 검찰의 수사가 중대 고비를 맞고 있다. 그룹의 전반적인 업무와 신격호 총괄회장 등 오너 일가 간의 가교 역할을 했던 이인원 부회장이 자살이라는 극단적인 선택을 함으로써 수사에 차질마저 예상되고 있다. 하지만 후계자 승계문제를 비롯해 비자금 조성 및 탈세 의혹 등 롯데그룹을 둘러싼 갖가지 불탈법 의혹들은 이번 검찰 수사를 통해 명명백백히 밝혀져야 한다. 특히 롯데그룹과 관련해 과거 정부 때의 각종 특혜설이 난무하고 있는 만큼 이번 검찰수사가 재계 5위라는 그룹의 위상에 걸맞는 명예를 회복하고 환골탈태하는 계기가 되어야 할 것이다.

지난 26일 롯데그룹의 이인원 부회장(69·롯데그룹 정책본부장)이 경기도 양평군 서종면 문호리 한 호텔 뒤쪽 야산 산책로에서 숨진 채 발견됐다. 이날 오전 횡령, 배임 혐의 등으로 피의자 신분으로 서울중앙지검에 출석할 예정이었으나 A4용지 네장 분량의 유서만 남긴 채 극단적인 선택을 한 것이다. 그는 롯데그룹 임직원 앞으로 남긴 유서를 통해 “신동빈 회장은 훌륭한 사람이다. 롯데그룹에 비자금은 없다”고 밝혔다. 롯데 그룹의 2인자격인 그가 목숨을 던지면서까지 지키고 싶었던 것이 무엇인가를 짐작케 하는 대목이다. 회장 일가를 평생 보좌해온 그가 조용히 사라지면 검찰 수사로부터 그룹과 신씨 일가를 구할 수 있을 것으로 판단했을 것이라는 분석과 롯데 그룹의 컨트롤 타워인 정책본부의 수장으로서 수사의 무게감을 견디지 못했을 것이라는 분석이 지배적이다.

이유가 무엇이든 이 부회장의 갑작스런 죽음은 롯데그룹에 대한 검찰의 수사에 상당한 영향을 미칠 것으로 보인다. 검찰은 지난 6월 10일 롯데그룹과 그 계열사들에 대한 압수수색 이후 두달여간 전방위 수사를 벌여왔다. 이 부회장이 숨지기 하루 전인 지난 25일에는 황각규 롯데그룹 사장을 불러 비자금조성 혐의 등에 대해 추궁하는 등 검찰은 소진세 롯데그룹 정책본부 대외협력단장(사장)을 비롯한 그룹의 핵심 3인방을 대상으로 전방위적인 수사를 펼쳐 왔다. 검찰은 신 총괄회장이 해외 페이퍼 컴퍼니를 이용해 사실혼 관계인 서모씨(56)와 그의 딸(33) 등에게 일본 롯데홀딩스 지분을 증여하는 과정에서 3000억대 이상의 탈세가 이뤄진 정황을 포착한 것으로 알려졌다. 또 신동주 전 일본 롯데 부회장은 롯데그룹 계열사의 고문 등으로 이름만 걸어놓고 400억~500억원대의 급여를 빼내쓰는 등 횡령을 한 혐의도 확인한고 있다. 신동빈 회장에게는 수년 동안 계열사를 통해 300억원대의 비자금을 조성한 혐의를 두고 있다. 검찰은 지금까지 상당 부분 혐의점을 확인하고 그룹 오너들의 소환 조사를 통해 추석 전후 수사를 마무리할 예정이었다. 검찰은 당초 29일 쯤 신동주 전 일본 롯데 부회장을 급여 수백억원을 부당하게 챙긴 혐의로 소환조사하고, 31일 쯤에는 신동빈 롯데회장을 소환, 탈세 혐의 등을 조사할 계획이었지만 이 부회장의 자살로 수사 차질이 불가피해 보인다.

하지만 이 부회장의 극단적인 선택에도 불구하고 롯데그룹에 대한 검찰의 수사 본질이 흐트러져선 안된다. 검찰은 당초 숨진 이 부회장을 상대로 신 회장 일가의 비자금 조성 의혹, 친인척 관련 계열사 일감 몰아주기, 계열사 간 부당지원 등 그룹내 경영비리 전반을 조사할 계획이었다. 또 지주회사격인 호텔롯데의 롯제제주, 부여리조트 헐값 인수 합병 의혹, 롯데피에스넷 유상증자 과정에서의 계열사 부당지원 의혹, 롯데 시네마 등 주요 계열사의 신회장 친인척 기업에 대한 일감 몰아주기 등에 대해서도 추궁할 예정이었다. 비록 그룹의 주요 정책을 결정한 2인자였던 이 부회장이 돌연 목숨을 내던졌지만 롯데와 관련된 갖가지 의혹들은 이번 검찰 수사에서 정확히 밝혀져야 한다. 오너일가의 불탈법 뿐 아니라 정관계 유착의혹 등도 차제에 한번 더 짚고 넘어가야 한다. 심심찮게 흘러나오는 제2롯데월드의 인허가 과정 특혜 의혹 등 갖가지 정치성 의혹들도 마찬가지다. 의혹이나 불명예는 깨끗이 털어내야 한다. 환부는 도려내야 새살이 돋는 법이다. 현재로서는 검찰의 철저한 수사가 유일한 답이다.

이동구 전 서울신문 논설위원