[업다운뉴스 이상래 기자] 니키 헤일리 유엔 주재 미국대사의 발언으로 시작된 미국의 2018 평창 동계올림픽 참가 논란에 대해 청와대가 진화에 나섰지만 논란은 여전히 식지 않는 형국이다.

청와대 관계자는 8일 춘추관에서 기자들과 만나 미국 평창올림픽 참가와 관련해 “니키 헤일리 유엔 주재 미국 대사는 ‘나는 잘 모르지만’이라는 전제로 발언을 했는데 그 부분이 생략되니 혼선이 생긴 것”이라고 밝혔다.

이어 “문재인 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령의 한미 정상통화에서도 (트럼프 대통령이) 평창올림픽 참여를 약속했다”며 “미국국가올림픽위원회(USOC)도 이미 두 달 전에 평창올림픽 참가 의사를 공식적으로 밝힌 바 있다”고 덧붙였다.

미국 평창올림픽 참가 논란은 헤일리 대사가 6일(현지시간) 미국 보수언론 폭스뉴스와 인터뷰에서 던진 발언으로부터 시작됐다. 헤일리 대사는 미국의 평창올림픽 참가가 ‘완전히 합의된 것(a done deal)이냐’는 질문에 “하루가 다르게 변하고 있다”며 “미결 문제가 있다(an open question). 나는 그것에 대해 아무 것도 듣지 못했지만, 예루살렘이든 북한이든 그 지역의 미국 시민을 어떻게 보호할 것인가에 대해 대화를 해야 한다는 것은 알고 있다”고 답했다.

헤일리 대사 발언에 미 백악관 또한 힘을 보탰다. 새라 허커비 샌더스 백악관 대변인은 7일 정례브리핑에서 “미국이 내년 한국에서 열리는 올림픽에 참가할 지 여부에 대해서는 공식적인 결정이 내려지지 않았다”며 “(참가) 결정은 올림픽 날짜에 가까운 날에 내려질 것”이라고 밝혔다. 백악관이 헤일리 대사과 비슷한 입장을 표명한 것이다.

샌더스 백악관 대변인은 이날 트위터를 통해 “미국은 한국에서 열리는 동계올림픽에 참가하길 기대하고 있다”며 “미국인을 보호하는 것은 우리의 가장 최우선 순위이다. 우리는 장소의 안전성을 위해 한국과 다른 파트너 국가들과 협력하고 있다”고 부연 설명해 불참보다는 참가에 무게를 두었지만 ‘확정되지는 않았다’는 입장은 변함이 없었다.

반면 USOC는 이날 성명을 통해 “위원회는 내부적으로나 정부기관들과 함께 내년 올림픽에 선수단을 보내지 않을 가능성에 대해 어떤 논의도 하지 않았다”며 평창올림픽 참가에 힘을 보탰다.

또한 조셉 윤 국무부 대북정책특별대표는 이날 워싱턴DC에서 열린 한국국제교류재단(KF) 주최 송년회에 참석해 미국 평창올림픽 참가 여부에 대한 질문에 “최근 트럼프 대통령은 문재인 대통령과의 통화에서 평창올림픽 때 고위대표단도 파견하기로 했다는 말로써 답변을 갈음하고자 한다”고 답변했다.

평창올림픽 불참 가능성을 내비친 헤일리 대사와 백악관, 불참 논의가 없었다는 미국 올림픽위원회, 그리고 윤 대표의 답변 등은 미묘한 입장 차이를 확인할 수 있는 대목인 것이다. 청와대 해명에도 미국 평창올림픽 참가에 의구심이 드는 이유는 여기에 있다.