[업다운뉴스 여지훈 기자] 그런데 3D 프린팅이 이제는 차세대 방산기술로도 조명받고 있다는 소식이다.

대한무역투자진흥공사(코트라)의 최신 보도에 따르면, 미국 바이든 정부는 제조산업에서의 3D 프린팅 활용 방안을 적극 강구하고 있는 중이다. 특히 지난 2월 미국 국방부가 발표한 국방 공급망 평가보고서에는 3D 프린팅을 미군의 임무 수행에 필요한 핵심 산업으로까지 강조한 것으로 확인됐다.

미국 국방부는 3D 프린팅 제조 프로세스에 대한 국가 표준을 설정하기 위해 지난해 1월 5가지의 적층제조 전략을 발표했고, 지난해 6월에는 3D 프린팅 정책과 관련해 국방부의 역할과 책임을 다룬 보고서를 발표하기도 했다. 이는 제조 프로세스를 확보하는 동시에 미군의 현대화를 모색하고, 궁극적으로는 3D 프린팅 산업을 국가 차원에서 장려하고 발전시키겠다는 의도로 해석된다.

지난해 1월 발표한 미국 국방부의 5가지 적층제조 전략은 △국방부와 산업 내 적층제조 도입 △연방항공국(FAA) 등 미국 연방 행정부 내 적층제조 기술 도입 활성화 △기업과 민관 협력 관계 구축 및 적층제조를 통한 미국 제조산업의 글로벌 경쟁력 촉진 △교육과 모범사례 공유를 통한 국방부 인적자원 숙련 △국방부와 공급망 내 적층제조 기술 보안 확보 등으로 구성됐다.

이러한 전략에 기반, 미국 국방부는 현재 민간 부문과의 협력을 통해 적층제조 기술과 관련된 지식과 경험을 취합하고, 그 활용 계획과 세부적인 기술 지침을 개발하고 있는 것으로 알려졌다. 또 앞서 언급한 연방항공국을 비롯해 미국 항공우주국(NASA), 에너지부(DOE), 상무부(DOC) 등 다른 정부 기관과의 협력 방안도 모색하는 것으로 전해졌다.

인터넷 등 현재 대중에게까지 퍼진 문명의 이기 상당수가 본래는 군사용으로 개발되기 시작했다는 사실을 떠올린다면, 미국 국방부의 3D 프린팅에 대한 관심은 무심코 넘길 만한 일이 아니다. 차세대 먹거리 산업으로서 그만큼 높은 가치가 있다는 의미고, 향후 큰 규모의 시장으로 발전할 여지가 크다는 말이기 때문이다.

미국 경제 전문지 포브스에 따르면, 미군은 이미 팬데믹으로 인한 파트너사들의 부품 출고 지연, 원자재 항만 적체, 반도체 칩 부족 등으로 촉발된 공급망 차질에 대응하기 위해 3D 프린팅을 활용하고 있다. 미군이 세계 최고의 군사력을 기반으로 세계 전역에서 군사 작전을 펼치고 있는 만큼, 그 업무를 원활히 수행하기 위해서는 안정적인 공급망 확보가 무엇보다 중요하기 때문이다.

이에 미군은 병사의 개인용 장비를 비롯해 항공기 엔진, 탱크, 잠수함 등에 필요한 부품을 3D 프린터로 공수해왔다. 2020년에는 블랙호크 헬리콥터의 부품을 3D 프린터로 수급했고, 지난해에는 3D 프린팅으로 훈련용 막사도 건설했다. 또 군용 차량 부품 제조를 위해 세계 최대의 금속 3D 프린터를 주문하기도 했다.

이외에도 군함용 안테나, 차량 금속 핸들 제거장치, 다연장 로켓 발사기 은폐용 콘크리트 벙커도 3D 프린터로 제작 중인 것으로 알려졌다. 미국 국방부는 지난해 모든 군 부서에 3D 프린팅 관련 자금을 지원했으며, 기술 및 응용 프로그램 사용법을 교육하기도 했다.

이러한 3D 프린팅을 통한 부품 수급은 공급보다는 수요가 모든 것을 결정하는 온디맨드(On-Demand) 방식의 제품 공급 라인을 구축하는 데 크게 기여한다는 평이다.

특정 형태의 부품이나 구조물이 시급한 현장에서 미군은 이전보다 훨씬 빠르고 저렴한 비용으로 제품 확보가 가능해졌으며, 상황 대처 능력도 유연해질 수 있게 됐다. 일례로 로켓 발사기 은폐용 콘크리트 벙커의 경우, 36시간 만에 현장 제작이 가능하다. 미국은 앞으로도 국방부 중심으로 관련 산업 주요 주체들과 적극적인 협력 관계를 구축해 나갈 것으로 전망된다.