[업다운뉴스 류정운 기자] 향후 1년간의 물가상승률에 대한 경제주체들의 주관적 전망을 나타내는 것이 바로 ‘기대인플레이션’이다. 이러한 기대인플레이션이 소비자물가에 미치는 영향이 크기 때문에 물가안정을 위해서는 경제주체들 사이에 만연한 물가 불안 심리부터 안정시켜야 한다는 주장이 나왔다.

한국경제연구원(한경연)은 23일 ‘기대 체감 인플레이션과 소비자물가와의 관계분석과 시사점’을 발표하며 이같이 밝혔다.

기대인플레이션은 근로자의 임금협상, 재화와 서비스의 가격 결정, 투자자의 투자 결정 등 다양한 경제주체의 의사결정에 영향을 미치기 때문에 중앙은행이 관심을 기울이고 안정적으로 관리해야 하는 핵심지표 중 하나다.

가령 기대인플레이션이 상승하면 실질구매력이 하락해 근로자가 명목임금 상승을 요구할 유인으로 작용하게 되며, 이는 기업의 생산 비용을 증가시킨다. 생산비 부담을 느낀 기업은 다시 가격 인상을 통해 생산비 증가분을 소비자에게 전가하고, 이는 또다시 물가상승을 촉발함으로써 실질구매력을 하락시키는 악순환을 초래한다.

기대인플레이션 상승은 실질금리를 낮춤으로써 부동산이나 주식 등 자산에 대한 투자를 증가시키는 경향도 있다. 만약 자산 가격이 향후 가파르게 상승할 것으로 기대되면 많은 경제주체가 현금성 자산에 돈을 묶어두려 하기보다는, 물가상승률보다 상대적으로 낮은 금리로 돈을 빌려 자산을 매입할 가능성이 크기 때문이다.

또 앞으로 물가상승률이 더욱 높아질 거라고 예상된다면 소비를 앞당기려는 동기도 커지게 된다. 이는 재화와 서비스에 대한 수요를 증가시키고, 결과적으로 실제 물가상승의 원인으로 작용하게 된다.

대체로 앞서 언급한 3가지 이유로 기대인플레이션 상승은 실제 물가상승을 촉발하며, 이로 인해 물가안정을 꾀하려는 중앙은행으로서는 기대인플레이션의 안정적 관리가 필수적이란 결론에 다다르게 된다. ‘객관적’으로 보이는 경제지표의 난무에도 불구, 흔히 ‘경기’라고 부르는 경제 활동 전반이 생산자와 소비자, 투자자의 심리와 밀접한 연관이 있는 만큼 기대인플레이션은 가장 중요한 지표 중 하나일 수밖에 없다.

한국은행에 따르면 지난 6월 기대인플레이션율은 3.9%로, 4.1%를 기록했던 2012년 3월 이후 최고치를 기록했다. 급기야 지난달에는 4.7%까지 껑충 뛰며 역대 최고치를 경신했다. 주요 생필품 가격과 임금, 환율 등 여러 가격변수의 불안정이 이어지면서, 경제주체들이 향후 예상하는 소비자물가 수준, 즉 기대인플레이션이 빠른 속도로 높아진 것이다.

한국은행으로서는 고민이 깊어질 수밖에 없는 상황이다. 지난달 금융통화위원회에서 사상 초유의 빅스텝(한 번에 기준금리 0.5%포인트 상승)을 감행했음에도 물가 안정화 기미가 보이지 않는 탓이다. 그나마 23일 발표한 8월 기대인플레이션은 전월 대비 0.4%포인트 하락한 4.3%를 기록하며 지난 8개월간의 거침없는 상승세에 제동을 걸었다.

이러한 높은 기대인플레이션이 실제로 소비자물가 상승을 지속할 가능성은 크다. 한경연이 2013년 1월부터 올해 6월까지의 월간자료를 바탕으로 기대인플레이션과 소비자물가와의 관계를 분석한 결과, 두 지표 사이의 상관계수는 0.76으로 그 밀접성이 매우 높게 나타났다. 또 기대인플레이션이 1%포인트 상승할 경우 소비자물가는 단기적으로는 0.67%포인트, 장기적으로는 2.75%포인트 오를 것으로 추정됐다.

또 체감인플레이션과 소비자물가가 기대인플레이션에 미치는 영향력을 비교하기 위해 모형을 추정해 분석한 결과, 기대인플레이션은 체감인플레이션이 1%포인트 올라가면 0.66%포인트 높아지는 반면, 소비자물가가 1%포인트 올라가면 0.06%포인트 상승하는 데 그쳤다.

이는 과거 사람들이 체감한 인플레이션이 기대인플레이션의 형성에 큰 영향을 미치며, 이것은 다시 향후 소비자물가에 큰 영향을 끼친다는 점을 시사한다. 역으로 말하면, 소비자물가를 줄이기 위해서는 기대인플레이션을 낮추고, 기대인플레이션을 낮추기 위해선 무엇보다 체감물가를 안정시키는 것이 효율적이라는 얘기다.

이에 한경연은 체감물가 안정을 위해선 소비빈도가 높고 장바구니 물가와 관련 있는 생활물가 품목의 가격 안정부터 도모할 필요가 있으며, 이를 위해 △유통구조 개선 △소비 가중치가 높은 품목에 대한 정부 비축물량 방출 △할당 관세 적용 확대 △한시적 소비세 인하 등의 대책이 검토될 필요가 있다고 주장했다.

추광호 한경연 경제정책실장은 “추석 이후 물가 급등세가 진정될 것으로 보이나, 자원과 곡물에 대한 자국 우선주의 심화, 기후변화로 인한 작황 여건 악화 등 글로벌 공급 교란 요인이 여전하므로 고물가는 지속될 가능성이 높다”며 “체감물가에 영향을 주는 핵심품목에 대한 수급 안정으로 인플레 기대심리를 진정시키는 것이 물가안정 대책의 핵심”이라고 강조했다.