[업다운뉴스 김경한 기자] 미국 환경보호청(EPA)이 12일(현지시간) 2032년까지 자국에서 판매되는 신차의 67%를 전기차로 대체하는 규제안을 발표할 것으로 알려지면서 자동차 업계가 바싹 긴장하고 있다.

지난해 현대차와 기아를 합산한 미국 내 전기차 파내 비중은 3.9% 수준에 머물고 있기 때문이다. 미국에서 판매된 신차 중 전기차 비중만 살펴보더라도 5.8%에 불과하다. 결국 이날 발표 예정인 미국 정부의 전기차 규제안은 전 세계 완성차 업계에 큰 반향을 일으킬 것으로 보인다.

현대차는 지난해 진행한 ‘인베스터 데이’에서 미국 시장의 전기차 판매 비중을 58%까지 끌어올리겠다고 밝혔다. 기아는 지난 5일 인베스터 데이에서 이 비중을 47%로 제시했다. 이대로라면 목표치를 상향 조정해야 하는 상황도 발생할 수 있는 것이다.

지난해 8월부터 미국 정부가 인플레이션감축법(IRA)을 적용하고 있기 때문에 일각에선 국내 완성차 업계의 고민은 깊어갈 것으로 전망했다. IRA는 미국에서 최종 조립한 전기차에 한해 보조금(7500달러)을 지급하는 법안이다. 현재 현대차와 기아는 전기차를 한국공장에서 생산해 미국으로 수출하고 있다. 리스 등 상업용 차량에 대해선 보조금 혜택을 받을 수 있도록 완화됐으나, 미국 내에서 판매되는 차량 중 상업용 차량의 비중은 5%에 불과하다.

하지만 현대차와 기아에는 긍정적인 신호도 포착되고 있다. 10일 한국무역협회 수출입통계에서 자동차가 9년 만에 무역수지 1위 품목으로 선정됐기 때문이다. 통계에 따르면 1~2월 누적 자동차 수출액은 105억7795만달러(약 13조원), 수입액은 26억5710만달러(약 3조원)로, 79억284만달러(약 10조원)의 무역수지 흑자를 기록했다.

산업통상자원부가 1월 30일 발표한 ‘2022년 연간 자동차산업 동향’에 따르면, 자동차 수출액은 전년 동기 대비 16.4% 증가한 541억 달러였으며, 전기차 수출액은 무려 45.2% 증가했다. 지난해 하반기부터 차량용 반도체 수급난이 해소되면서 전기차의 생산량이 늘어난 것으로 분석된다.

최근 현대차와 기아의 적극적인 행보도 주목받고 있다. 지난해 5월에는 현대차가 2025년 상반기까지 미국 조지아 주 브라이언 카운티에 연간 생산능력 30만대 규모의 전기차 공장을 완공할 것이라고 발표했다. 현재 현대차는 미국 앨라배마 주 몽고메리 생산공장에서 연간 완성차 37만대가량을, 기아차는 미국 조지아 주 웨스트포인트 생산공장에서 연간 생산능력 30만대가량을 생산하고 있다.

11일에는 현대차그룹이 2030년까지 국내 전기차 분야에 24조원을 투자해 전기차 글로벌 판매 톱3에 진입하겠다는 투자 계획을 밝혔다. 1조원을 투자해 국내에 기아 고객 맞춤형 전기차 전용 공장을 설립해 2025년 하반기에 연간 최대 15만대를 생산할 예정이다.

현대차그룹은 대규모 국내 투자로 전기차 산업 고도화 등 글로벌 미래 자동차산업 혁신 허브 역할을 강화함으로써 글로벌 전기차 시장도 공략한다는 방침이다. 이를 통해 국내 전기차 연간 생산량을 2030년 151만대(수출 92만대)로 확대하고 글로벌 전기차 생산량을 364만대로 계획하는 등 2030년 전기차 글로벌 판매 톱3 진입을 목표로 하고 있다.

김필수 대림대학교 자동차공학과 교수는 EPA의 전기차 예상 규제안에 대한 대책으로 국내 완성차 기업의 전략 재수정을 제시했다. 우선 김 교수는 “이런 부분에 대해 가장 빨리 준비된 기업 중 하나가 현대차그룹”이라고 말했다.

더불어 그는 “미국에서 판매된 신차 중 전기차의 비중이 5.8%이므로 2032년까지 67%를 전기차로 대체하는 정책은 과한 측면이 있다”며 “이 규제안을 미국 완성차 업체인 GM이나 포드가 따라갈 수 있느냐에 대해선 ‘퀘스천마크’가 붙는다. 따라서 미국 정부가 규제안을 수정할 가능성이 높다”고 평했다.

그럼에도 김필수 교수는 “EPA 예상 규제안이 IRA보다 강화된 부분이 있다. 그만큼 전기차 보급을 촉진하겠다는 것”이라며 국내 완성차 업계의 철저한 준비가 필요함을 강조했다. 그는 “대응법은 규제안의 세부사항에 따라 달라지므로, 실제 발표가 진행된 후 이에 따라 준비 방법이나 마스터플랜을 수정해야 한다”고 부연했다.