요즘 세계 증시의 관심은 온통 미국 연방준비제도(Fed·연준)에 쏠려 있다고 해도 과언이 아니다. 연준의 영향력이 워낙 막강하다 보니 제롬 파월 의장의 말 한마디에 전세계 증시가 울고 웃는 일도 빈번해졌다.

연준의 행보를 가장 확실하게 보여주는 곳이 통화정책회의체인 연방공개시장위원회(FOMC)다. 파월 의장 주도로 이곳에서 논의되고 결정되는 연준의 통화정책은 세계 증시는 물론 지구촌 경제에 큰 영향력을 행사한다.

연준은 현재 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹이 초래한 세계적 비상 상황에서의 탈출을 주도해가고 있다. 통화정책에 있어서 '비정상의 정상화'를 앞장서서 실행해나가고 있다는 뜻이다.

미국을 필두로 세계 각국은 코로나19 사태 발생 이후 2년 가까이 비정상적으로 통화정책을 운용해왔다. 정책이행 방식의 골자는 ‘헬리콥터 머니’라는 말이 유행했을 정도로 돈을 시중에 뿌려대는 것이었다.

연준이 동원한 첫 번째 방법은 기준금리를 제로 수준까지 끌어내리는 것이었다. 연준의 경우 유럽이나 일본처럼 마이너스 금리를 채택하지는 않았지만 2020년 3월부터 지금까지 기준금리를 0.00~0.25%로 묶어두고 있다. 연준은 27일(한국시간) 끝난 올해 첫 FOMC 회의에서도 기준금리를 동결했다.

연준의 조치는 여기에 그치지 않았다. 코로나19 사태로 경제가 워낙 큰 타격을 받은 탓에 ‘양적완화’ 카드를 동시에 활용했다. 양적완화란 중앙은행이 보유한 국채 등 자산의 규모를 늘리는 행위를 지칭한다. 즉, 국채 등을 시중에서 사들임으로써 결과적으로 달러화를 시장에 공급하는 행위가 양적완화다.

양적완화는 기준금리가 바닥 수준까지 내려가 더 이상 통화정책 수단으로서의 효용성이 크지 않다고 판단될 때 쓰는 방법이다. 연준은 양적완화를 통해 매달 1200억 달러 규모의 현금을 시중에 풀어왔다. 소비와 생산을 늘려 어떻게든 식어가는 경기에 온기를 불어넣고자 하는 의지의 표현이었다.

그러나 제로금리 상태에서 지속적으로 양적완화가 이행됨에 따라 시중에 너무 많은 달러화가 공급되면서 각종 부작용이 나타났다. 대표적인 것이 걷잡을 수 없이 상승하고 있는 장기간의 인플레이션이다. 미국의 지난달 소비자물가 상승률은 전달보다 0.2%포인트 높아진 7%로 집계됐다. 1982년 6월 이후 가장 높은 수준이다. 연준이 설정해둔 물가관리 목표는 2%다.

최근 들어 연준이 통화정책 방향을 긴축 쪽으로 돌린 데는 이런 현실이 반영돼 있다. 물론 여기엔 금리를 올려도 경제성장률이 일정 수준 이상을 유지할 것이란 연준 나름의 자신감도 반영돼 있다고 보아야 한다.

연준이 비정상의 정상화를 위해 가장 먼저 취한 조치는 양적완화의 점진적 철회였다. 이름하여 테이퍼링이다. 테이퍼링은 연준이 시중에서 매달 사들이는 국채 등의 규모를 서서히 줄여가는 것을 의미한다. 연준은 장기간 1200억 달러로 묶여있던 월별 자산매입 규모를 점진적으로 줄여가다 오는 3월말 제로 상태로 만든다는 계획을 정한 뒤 그대로 실천해가고 있다. 이는 매달 시중에 풀리던 달러화가 급속히 줄어드는 것을 의미한다.

연준은 27일 끝난 통화정책 회의에서 오는 3월부터 기준금리를 올릴 가능성을 강하게 시사했다. 이날 이틀간의 FOMC 회의를 마친 뒤 연준은 성명을 통해 “금리 인상이 곧 적절해질 것”이라고 밝혔다. 파월 의장의 발언엔 더욱 구체적 메지시가 담겼다. 그는 성명 발표 후 기자회견에서 “3월 회의에서 금리 인상 여부를 결정할 것”이라며 “조건이 갖춰진다면 3월에 금리를 올릴 수 있다”고 말했다. 이날 뉴욕증시 주가는 파월 의장의 발언 이후 크게 흔들리는 모습을 보였다.

시장을 긴장시킨 것은 또 있었다. ‘양적긴축’이 그것이었다. 양적긴축은 양적완화와는 정 반대의 개념이다. 다시 말해 중앙은행이 보유한 국채 등 자산을 내다팔아 시중 유동성을 흡수하는 것이 양적긴축이다. 요즘 언론에 자주 등장하는 ‘대차대조표 축소’와 같은 말이다.

연준은 이날 FOMC 회의를 마친 뒤 전과 달리 ‘대차대조표 축소 원칙’이라는 별도 자료를 냈다. 여기엔 “연준의 최대 고용과 물가 안정 목표를 촉진하기 위해 대차대조표 규모를 줄이는 시기와 속도를 결정할 것”이라는 등의 표현이 담겨 있었다. 그러나 양적긴축의 정확한 시작점이 언제인지는 밝히지 않았다.

이와 관련, 미국의 투자은행인 골드만삭스는 연준이 오는 6월부터 양적긴축을 시작할 것으로 전망한 바 있다. 그 규모로는 월 1000억 달러를 제시했다. 이 예측대로라면 연준은 양적완화를 통해 매달 1200억 달러의 현금을 풀어오다가 6월부터는 정 반대로 1000억 달러씩을 시중에서 흡수하게 된다.

하지만 긴축으로의 방향전환은 또 다른 문제를 야기한다는 점을 주목할 필요가 있다. 물가를 잡는 데는 효과를 낼 수 있지만 부작용 또한 적지 않기 때문이다. 투자 감소 등으로 경기가 갑자기 위축될 수 있고, 특히 자본시장이 얼어붙는 부정적 효과가 나타날 수 있다. 주식 외에 부동산 등 자산에 낀 거품이 한꺼번에 꺼지면서 금융기관 부실화 현상이 나타날 수도 있다.

특히 큰 타격을 받을 수 있는 곳이 주식시장이다. 고금리 시대에 진입하면 할수록 위험자산의 대표 격인 주식에 대한 매력은 떨어질 수밖에 없다.

요즘 뉴욕증시와 국내증시가 널뛰기 장세를 펼치며 하락세를 이어가는 것도 그런 흐름의 하나라 할 수 있다. 현재 월가에서는 뉴욕증시에서의 주요 지수들이 40% 이상 하락할 수 있다는 전망까지 나오고 있다. 그 배경을 이루는 주된 요인이 연준의 긴축 강화 행보다.

연준이 긴축 속도를 높이면 한국 같은 신흥국에서는 달러화가 귀해지면서 달러화 대비 환율이 급격히 올라가는 현상(자국 화폐 평가절하)이 나타날 수도 있다. 이 또한 증시 불안 못지않게 심각히 대비해야 할 긴축발작의 일환이다.

발행인 최문열