[업다운뉴스 강성도 기자] 중국이 심상치 않다, 3년 가까이 쌓은 ‘방역 만리장성’ 아래 철저하게 통제돼 왔던 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자가 나흘 연속 역대 최대치를 경신한 감염 확산세도 그렇지만, ‘제로 코로나(감염자 수 0 목표)’ 정책에 인내심이 바닥난 민심이 거리로 몰려나오는 사태는 중국 내에서 좀처럼 보기 드문 상황이다.

“시진핑·공산당 물러나라”는 구호까지 외치는 민심 폭발이 대륙에서 ‘시위 팬데믹(대유행)’의 불씨를 키우게 된다면 중국발 혼돈은 더 커질 것으로 전망된다. ’세계의 공장‘ 중국이 지역 자체를 봉쇄하는 방역빗장의 해제를 통한 출구전략 모색은 그만큼 더디게 되고 침체 위기의 세계경제에도 영향을 미칠 수밖에 없다.

28일 연합뉴스와 AP, 로이터통신 등에 따르면 전날 기준으로 중국 전역의 코로나19 신규 확진자 수가 4만명에 육박해 나흘 연속 역대 최대 수준으로 높아진 가운데 지난 주말 베이징, 상하이, 우한, 청두, 난징, 광저우 등 최소 8개 도시에서 당국의 엄격한 방역정책에 반발하는 시위가 동시다발로 이어졌다. 코로나19 바이러스가 처음 발견된 후베이성 우한에서도 록다운(봉쇄) 해제를 요구하는 시민들이 거리로 몰려나온 장면이 담긴 영상이 중국 SNS에서 퍼져나갔다.

일련의 시위는 24일 밤 신장 위구르자치구의 구도 우루무치에서 아파트 화재로 최소 19명(사망 10명)의 사상자가 나온 참사가 도화선이 됐다. 신장에는 4개월 가까이 봉쇄령이 내려져 있는데, 봉쇄용 설치물이 신속한 현장 진화에 지장을 초래해 인명피해가 커졌다는 주장이 확산하면서 희생자 추모물결이 봉쇄반대 연쇄시위와 맞물려 커졌다. 26일 밤 경제수도 상하이에서 위구르인들이 모여 사는 우루무치중루에서도 참사에 항의하는 시위가 이어졌는데, 로이터는 "중국공산당은 물러나라, 시진핑은 물러나라, 우루무치를 해방하라"라는 외침이 터져나왔다고 전했다.

수도 베이징에서는 지난달 20차 공산당대회를 통해 3연임에 성공한 시진핑 국가주석 지도부 출범 이래 처음으로 반정부시위가 벌어졌다. 시 주석의 모교인 칭화대와 베이징대 등에서 우루무치 참사 희생자와 봉쇄에 항의하는 시위가 전날 밤부터 이날 새벽까지 이어졌고, “봉쇄는 필요 없고.자유를 원한다"는 등의 구호가 쏟아졌다. SNS에 올라온 명단을 인용한 AP는 시위 참가대학 수를 50개로 추산했다.

코로나 확산세만큼이나 빠르게 번진 지난 주말 시위 현장을 담은 SNS와 외신 사진을 보면 ‘백지’를 들고 정부에 항의하는 장면 등을 통해 정부에 반발하는 수위가 높아지고 있음을 확인할 수 있다. 이는 시 주석의 퇴진을 비롯해 집권 공산당에 직접적으로 도전한 전대미문의 집단행동이어서 중국 정부로서는 코로나 확산세 진압과 시위 확산 방지라는 이중 난제를 풀어야 하는 어려운 상황을 맞고 있다.

중국은 코로나19 글로벌 대유행기에 제로 코로나 정책을 엄격하게 유지해오다 시 주석 집권 3기를 맞아 지난 11일 일부 방역 완화 내용을 담은 20개 정책을 발표했다. 하지만 이후 감염이 재확산함에 따라 록다운과 유전자증폭(PCR) 진단검사 등 고강도의 방역 조치를 이어가는 상황에서 ‘인내심의 둑’이 터지면서 시위로 번지는 민심의 반발을 확인하고 있는 것이다. 특히 중국이 본선에 오르지 못한 2022년 월드컵 축구 열전이 중계되면서 마스크를 벗고 자유롭게 응원하는 지구촌 관중과 견줘 ”중국은 다른 행성이냐“는 중국 인민들의 자조가 우루무치 참사를 계기로 분노로 커지는 상황이다.

최근 지구촌에선 겨울 유행기를 통과하는 일본과 한국의 감염 확산세가 하루 수만명 규모로 가장 큰 편이다. 하지만 지난 9월 1000명을 밑돌던 중국의 신규 확진자 수가 지난주부터 3만명을 웃돌고 감염재생산지수도 1을 넘어서는 등 증가세가 가팔라지면서 동북아시아의 ‘확산 삼국지’를 형성하는 양상이다.

더 이상 제로 코로나 정책이 통하지 않는 국면이지만 중국이 뒤늦게라도 민심에 부응해 과감히 제로 코로나 기조를 접기는 쉽지 않아 보인다. 여전히 여러 제약 조건이 있기 때문이다.

블룸버그 인텔리전스의 샘 파젤리 애널리스트(제약분야)의 경우 중국 병원의 중환자실 부족 실상을 짚으며 제로 코로나 유지 전망에 무게를 실었다. 리오프닝(경제활동 재개)가 전면적으로 시행될 경우 중환자실에 입원할 환자를 580만명으로 추정했는데, 이는 중국 의료시스템으로 감당할 수 없는 수준이리는 분석이다. 미국과 유럽에서 올해 대세종인 된 오미크론 변이바이스 확산 때 첫 6개월 구간에서 인구 중 4분의 1가량이 감염됐다는 점을 들어 중국에서는 3억6300만명 감염, 62만명 사망을 추산했다. 이날 현재 중국의 누적 감염자 수는 140만명대이며, 누적 사망자는 5000명을 웃도는 수준이다. 그는 이같은 걸림돌로 전면적인 리오프닝은 2023년 이후에야 가능할 것이라고 내다봤다.

지난달 공산당 내에서 장기집권 체제의 틀이 완성되면서 다소 완화된 방역 대책을 내놨다가 반정시위라는 강한 저항에 부딪힌 중국으로서는 당분간 봉쇄를 푸는데 부담이 커지게 됐다. 당을 넘어 정부 차원에서까지 시진핑 3기 지도부 인선이 완성되기 위해서는 내년 3월로 예정된 양회(兩會) 시점까지는 사회적 안정을 유지하는 게 절대적으로 중요하기 때문이다. 제로 코로나의 출구전략 모색이 더 늦어질 것으로 관측되는 이유다.

미국 일간지 월스트리트저널(WSJ)은 지난 24일 중국의 엄격한 제로 코로나 정책이 지속될 경우 세계가 경제 성장 측면에서 '중국에 기댈 수 없다'는 뜻이 된다는 취지로 글로벌 시각의 우려를 나타냈다.

한중 수교 30주년을 맞은 올해 사상 처음으로 지난 2,3분기 연속 대중국 무역적자를 기록하면서 무역전선에 빨간불이 켜진 우리나라로서도 중국의 방역 해제에 따른 경기 회복이 올 들어 경제 활력을 떨어뜨린 수출 부진, 무역수지 적자를 해소하는 데 중요한 대외변수로 꼽힌다. 그만큼 중국의 제로 코로나 폐기 시점에 대해 민감할 수밖에 없는데, 조기 종료는 어려울 것이란 전망이 나온다.

한국은행은 전날 ‘해외경제 포커스'에 담은 '중국 제로 코비드(코로나19) 정책의 조기종료 가능성 평가' 보고서를 통해 "제반 여건 고려 시 제로 코로나 정책이 기존 전망(내년 2분기) 보다 이른 시기에 폐지될 가능성은 작은 것으로 판단된다"고 밝혔다.

당대회 폐막 이후 금융시장과 SNS 등을 중심으로 제기돼 국제 금융시장에 리오프닝, 세계적 수요 회복요인으로 기대감을 높이기도 했던 제로 코로나 노선의 조기 폐기 가능성에 대해 코로나19 재확산, 의료역량 부족, 정치적 부담 등의 요인을 고려할 때 현실화할 공산이 떨어진다는 전망이다.

특히 신종변이 유입 가능성과 내년 1월 춘제(중국 설) 연휴 대이동 등을 고려할 때 전면적인 방역 완화는 확진자 폭증을 초래할 우려가 있고, 도시-농촌간 의료격차와 매우 낮을 것으로 추정되는 80대 이상 고령층의 3차 접종률 등으로 볼 때도 신종변이 확산에 따른 중증화율·사망률이 급등할 가능성이 있다는 이유에서다.

중국내 정치적 역학 구조로 볼 때도 보고서 작성자인 한은 이승호 과장은 "예상보다 이른 제로 코비드 정책 종료는 시진핑 주석의 정책 실패로 해석되면서 정치적 부담으로 작용할 가능성이 있다"고 진단했다.

그는 이같은 저해 요인을 고려할 때 제로 코로나 정책이 내년 2분기부터 단계적으로 폐지될 것으로 전망하면서 "다만 정치국 상무회의에서 '경제적 영향 최소화'를 언급한 만큼 '정밀방역'으로의 정책 기조 선회는 계속될 것으로 예상한다"고 강조했다.

감염병 재확산 등을 고려해 중국이 내년 2분기부터 제로 코로나 정책 종료 수순에 들어갈 것이란 전망을 유지하고 있는 씨티, 노무라 등 주요 투자은행(IB)과 같은 결의 관측이다. 그는 ”제로 코로나 정책 유지에 따라 당분간 경기 둔화가 지속되겠으나 방역조치 일부 완화(지난 11일)로 투자심리 등은 개선될 가능성이 있다“며 "감염병 확산세가 통제범위를 벗어날 경우 (지난 4월) 상하이 봉쇄와 같은 대규모 봉쇄로 전환할 가능성에도 계속 유의할 필요가 있다"고 밝혔다．

중국대륙에서 ’시위 팬데믹‘이 현실화할 경우 3년 공든탑인 ’방역 만리장성‘을 위협할 수도 있다. 심상치 않은 민심 폭발에 중국 정부의 ’봉쇄 본색‘이 얼마나 더 길게 이어질지 새삼 지구촌의 이목이 집중되는 시점이다.